Dodge Lil'Red Express 1978, un jouet pour adultes
Les années 1970 ne sont guère réjouissantes pour les amateurs de performance. Après la crise du pétrole de 1973, les normes gouvernementales se resserrent incroyablement autour de la consommation d’essence et des émissions polluantes. À ce moment, l’automobile américaine entre dans une période sombre marquée par le « downsizing » (réduction), autant au niveau des dimensions de ses voitures que de la puissance des moteurs, étranglés par les nouvelles normes anti-pollution.
La puissance devient un sujet tabou et aucun manufacturier n’ose présenter un véhicule qui sort de l’ordinaire. Il fallait donc un sacré culot à Dodge pour présenter, en 1978, une camionnette rouge pétant, équipée de silencieux verticaux et s’appelant Li'l Red Express! Mieux… Si cette camionnette ½ tonne a pu voir le jour, c’est principalement à cause du gouvernement américain!
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Sauf que…
Les nouvelles normes environnementales qui assaillent les voitures de tourisme ne touchent pas les camionnettes. Du moins, pas encore. En 1978, Dodge surprend tout le monde en dévoilant son Li'l Red Express, dérivé du D150 Utiline ½ tonne. La première partie de ce nom provient des petites voiturettes en bois que les enfants possédaient (aujourd’hui, elles sont en plastique!) tandis que le « Express » s’explique assez facilement par son moteur puissant.
Il y a déjà quelques années, nous avons été photographier le Dodge Li'l Red Express 1978 de Vianney Archambeault de St-Marc-sur-Richelieu. Véritable passionné des produits Mopar (il n’a jamais eu autre chose!), notre homme possède son Li'l Red depuis le milieu des années ’90. En présence de ce jouet pour adulte, il est facile d’imaginer la réaction des gens lorsque Dodge l’a présenté en mars 1978, son style aurait facilement pu le condamner à une carrière éphémère. Échappements verticaux à la manière des semi-remorques (2 ½ pouces de diamètre), panneaux de bois et appliques dorées sur une carrosserie rouge pétant, avouez que ça peut porter à jugement… Or, ce ne fut pas le cas. Arrivé dans une période où les amateurs de performances n’ont plus d’espoirs, le Li'l Red redonne le sourire.
Une consommation « iglou, iglou, iglou au pluriel »
Pour ne pas gâcher la sauce, il fallait un moteur à l’avenant. Le V8 de 360 pouces cubes, utilisé à outrance par la Chryco, était reconnu pour être plus goinfre que performant mais, dans le cas présent, il est dérivé de celui offert sur les voitures de police. Il est donc beaucoup plus enjoué… mais pas plus économique, ce qui nous a été confirmé par Vianney Archambeault qui, dans un éclat de rire, nous disait qu’elle était de type « iglou, iglou, iglou au pluriel! » La transmission automatique Load Flite à trois rapports ne faisait rien pour aider la consommation non plus.
Essayé à l’époque par les magazines Car & Driver, Motor Trend et Hot Rod, le Li'l Red n’est devancé, en termes de performances pures, que par la Corvette! S’il avait été le moindrement aérodynamique, il aurait peut-être pu la dépasser… Les journalistes avaient aussi trouvé la tenue de route agréablement surprenante malgré une partie arrière passablement plus légère que l’avant.
Si la partie extérieure impressionne, on ne peut en dire autant de l’habitacle dont le tableau de bord s’avère des plus ternes. Quant au confort, le propriétaire du Li'l Red en vedette confirme que « ça bardasse pas mal, surtout sur une route en mauvais état ».
L’année 1978 est L’ANNÉE du Li'l Red. Il revient en 1979, cette fois avec quatre phares rectangulaires plutôt que les deux ronds qui seyait si bien à l’édition 1978. Il existe d’autres subtilités entre les deux années. Entre autres, alors que le pneu de secours était optionnel en 1978, il est de série l’année suivante, ce qui pouvait contribuer à équilibrer, un peu, le poids. Côté mécanique, Dodge fait encore confiance à son 360 pouces cubes mais son taux de compression diminue en raison de mesures anti-pollution plus strictes. C’est la dernière année de cette drôle de camionnette.
En 1978, Dodge vend 2 188 Li'l Red et, en 1979, il en écoule pas moins de 5 118. De ce fait, les modèles 1978 sont aujourd’hui les plus recherchés. Et il faudra attendre une quinzaine d’années avant que les camions puissants redeviennent populaires (Chevrolet S-10 ZR2 1994, par exemple).