Chevrolet et les 500 Milles d’Indianapolis fêtent 100 ans de passion commune
• Louis, Arthur, et Gaston Chevrolet ont participé aux premiers 500 Miles
• La Camaro SS cabriolet sera la 22ème Chevrolet à ouvrir cette course mythique
• Le nouveau V6 turbo 2,2 l Chevrolet engagé pour la saison en série IndyCar
Arthur Chevrolet prenait part à la première épreuve des 500 Miles d’Indianapolis. Cent ans après, une Chevrolet Camaro SS cabriolet ouvrira la course 2011 des 500 Miles d’Indianapolis : l’événement marquera à la fois le centenaire du constructeur et celui de la course mythique. Et ce sera aussi le début du compte à rebours pour Chevrolet, dont les moteurs vont revenir courir à Indianapolis en 2012.
« Avant que Chevrolet ne devienne une marque, Louis Chevrolet et ses frères s’étaient fait un nom au volant de voitures de course, » rappelle Jim Campbell, vice-président GM Performance Vehicles and Motorsports. « Après que la société Chevrolet a été créée, Louis et ses frères ont continué à courir à Indianapolis, écrivant les pages les plus légendaires du circuit automobile. »
« Ces légendes ont pour héros les voitures les plus mémorables qui ont couru les 500 Miles d’Indianapolis, et nombre de victoires ont été engrangées par Chevrolet, » indique Campbell. « Avec un nouveau moteur de compétition Chevrolet engagé pour les épreuves de l’an prochain, Indianapolis et Chevrolet retrouvent le feu sacré qui les a animés autrefois. »
1911 – 1920 : Louis, Arthur, et Gaston Chevrolet pilotent à Indianapolis
Bien que 2011 marque le 100ème anniversaire de Chevrolet et des 500 Miles d’Indianapolis, les premiers rapports entre les deux remontent à 1905.
Cette année-là, Louis Chevrolet et Carl G. Fisher étaient partis dans le Midwest pour faire des cascades exhibitions à l’occasion de courses automobiles. C’est cette année que le plaisir de la compétition automobile devait sceller le destin des deux hommes.
En 1909, Fisher entamait la construction de son propre circuit de course près d’Indianapolis, et faisait recouvrir la piste de briques. Louis Chevrolet, de son côté, devenait célèbre comme pilote de l’équipe Buick de Billy Durant.
Début 1911, Durant demanda à Chevrolet de s’associer à lui pour des projets automobiles, et notamment une voiture à laquelle il comptait donner le nom de « Chevrolet ». Louis eut tôt fait de délaisser la conception automobile pour aider son frère, Arthur, à préparer une Buick pour la course inaugurale de 500 miles qui devait se dérouler sur le nouveau circuit de vitesse d’Indianapolis.
Le 30 mai 1911, Arthur Chevrolet fit 30 tours à l’occasion de la première épreuve des 500 Miles d’Indianapolis, avant d’abandonner à la suite de problèmes mécaniques. Le 3 novembre 1911, Louis Chevrolet et Billy Durant créaient la société des automobiles Chevrolet à Detroit.
Trois ans après, Louis Chevrolet vendait à Durant sa participation dans la société Chevrolet et partait à Indianapolis pour continuer à courir avec ses frères. Louis a participé à l’épreuve 1915 d’Indianapolis, bouclant le tour à 130 km/h avant d’abandonner sur problème moteur. Il revint à Indianapolis en 1919 avec son frère Gaston, associés au volant de voitures de leur propre société, la Frontenac Motors Corp. Louis finit 7ème, et Gaston 10ème. En 1920, Gaston remporta les 500 Miles sur une Monroe-Frontenac, devenant le premier pilote à remporter l’épreuve en n’ayant utilisé qu’un train de pneus.
De 1945 à nos jours : 22 Chevrolet ont couru les 500 Miles
Carl Fisher fit l’ouverture en voiture de la première course des 500 Miles d’Indianapolis – avec son véhicule personnel – parce qu’il pensait qu’un départ lancé serait plus sûr que la traditionnelle course des pilotes pour atteindre leurs voitures. Depuis lors, les tours de chauffe qui précèdent la course sont devenus une particularité de l’Indy 500. Cette année, c’est une Chevrolet Camaro SS cabriolet 2011 qui ouvrira la course des 500 Miles – et ce sera la 22ème Chevrolet à le faire.
« Chevrolet a tenu le rôle de pace car aux 500 Miles d’Indianapolis plus que n’importe quelle autre marque, » fait observer Campbell. « La Camaro SS 2011 cabriolet est l’interprétation moderne d’une des voitures les plus mythiques qui ont jamais ouvert l’Indy : la pace car Camaro SS 1969. Nous pensons que c’est ainsi qu’il faut fêter l’union de Chevrolet avec les 500 Miles, tout en nous préparant aux prochains 100 ans à passer à Indianapolis. »
La première Chevrolet à faire l’ouverture des 500 Miles d’Indianapolis, un cabriolet 1948, était conduite par Wilbur Shaw, le président du circuit d’Indianapolis.
Dix Corvette ont joué les pace car aux 500 Miles d’Indianapolis. La première fois, ce fut pour marquer le 25ème anniversaire de la Corvette, en 1978. Cette année-là, le Wall Street Journal déclencha une véritable frénésie d’achat pour la réplique de la pace car officielle de 1978, la Corvette Limited Edition Pace Car, en assurant en première page qu’elle allait devenir un objet de collection qui prendrait de la valeur.
Le Camaro SS 2011 sera la septième Camaro à jouer la pace car des 500 Miles d’Indianapolis. La première avait fait l’ouverture en 1967, l’année du lancement de la Camaro. La Camaro fut invitée à revenir tenir le rôle de pace car en 1969. Le cabriolet blanc SS 1969 qui fit la pace car, avec son capot bombé, ses bandes « Hugger Orange » et son intérieur à l’habillage spécifique, est devenu une pace car totalement mythique. Aujourd’hui, les collectionneurs de Camaro s’arrachent les exemplaires restants des 3.675 répliques officielles construites en 1969.
La couleur blanche Summit White de la pace car Chevrolet Camaro cabriolet des 500 Miles d’Indianapolis 2011, avec bandes orange, est un héritage direct de la pace car de 1969, tandis que l’intérieur en cuir orange est une interprétation actuelle de cette teinte historique. Pour permettre de faire rouler dans les rues une voiture qui a l’allure de la pace car, Chevrolet va réaliser 500 répliques de la pace car Chevrolet Camaro cabriolet 2011. Elles seront livrables à partir de ce printemps.
2012 : le retour du moteur Chevrolet en Indy
A côté de l’ouverture des 500 Miles d’Indianapolis, le nom de Louis Chevrolet a également été porté par de multiples voitures qui se sont affrontées sur le Brickyard.
Plus proche de nous, Chevrolet a participé à des courses type Indy, mais en tant que constructeur de moteurs, sur les périodes 1986-1993 et 2002-2005. Avec ses V8, Chevrolet a remporté 104 courses, motorisant six champions, et remportant sept victoires aux 500 Miles d’Indianapolis.
L’année prochaine, Chevrolet reviendra aux Séries Izod de l’IndyCar avec un nouveau V6 à double turbo et injection directe alimenté par un carburant renouvelable, du super E85. Développé par General Motors et Ilmor Engineering, le V6 IndyCar Chevrolet affichera une cylindrée de 2,2 litres, un bloc et des culasses en aluminium, et aura un rôle structurel dans le châssis en recevant la boîte de vitesse et la suspension arrière.
Le moteur IndyCar Chevrolet sera disponible pour tous les participants en fonction des réglementations des séries. Le team Penske est la première équipe IndyCar à choisir le moteur Chevrolet pour 2012. Le team Penske s’est déjà adjugé 31 victoires avec des motorisations Chevrolet, dont quatre aux 500 Miles d’Indianapolis.