Toyota Prius, plus d'un million d'unités vendues

En 1997, lorsque Toyota a débuté la commercialisation de la Prius à motorisation hybride (essence-électrique), à peu près tout le monde parlait que cette voiture allait créer un gouffre financier important dans le portefeuille, déjà bien garni du constructeur Nippon.

Un constructeur qui sait où il va

Ils auraient pu avoir raison, mais l’obstination des ingénieurs de Toyota,  la conjoncture économique qui leur était favorable, les hausses des prix de l’or noir, et surtout les réglementations universelles en matière de protection de l’environnement ont favorisés l’éclosion de ces types de véhicules. D’ailleurs, l’an passé ils cumulèrent des ventes totales de plus d’un million d’unités, toutes marques confondues.

Et voilà qu’à la fin du mois d’avril dernier,la Toyota Prius avait atteint, à elle seule, le cap des 1, 028,000 unités vendues, réparties dans une quarantaine de pays à travers le monde. De ce nombre, il est important de mentionner que les ventes de la première génération de Toyota Prius se sont élevées à seulement 100 000 unités à travers le monde entre 1997 et 2002. En 2007, il s’est écoulé plus de 280 000  Prius à travers le monde, et les données des quatre premiers mois de 2008 font état de 107 000 voitures vendues, de quoi faire rager tous les autres fabricants qui accusent un retard considérable en la matière, surtout depuis le moment où tout semble réussir  à ceux qui veulent prendre soin de notre planète…  

L’aventure a débuté en 1992

La 1ère génération des Toyota Prius a été dévoilée aux Japonais en 1997, après avoir passé des milliers de tests en laboratoire, suite à cette décision prise en 1992, de développer  un concept  de véhicules à la fois économes et écologiques, sans pour autant devoir sacrifier radicalement, les habitudes des automobilistes. Cette berline quatre portes au style très classique, disposait d’un moteur quatre cylindres atmosphérique de 58 chevaux, accouplé à un moteur électrique de 40 chevaux. Cette génération de Toyota Prius a tout d’abord été vendue uniquement au Japon, entre 1997 et 2001. Dès 2002, on a commencé à exporter cette dernière hors du Japon, notamment en sol Nord-Américain. La version exportée profitait d’une motorisation atmosphérique relevée, dont la puissance passait de 58 à 70 chevaux, tandis que le moteur électrique gagnait 4 chevaux.

Le concept original de la motorisation hybride THS (Toyota Hybrid System)  est aujourd’hui bien connu, à savoir que le passage entre les moteurs atmosphérique et électrique, sans oublier  celui dirigée vers la génératrice est géré par un système de contrôle électronique. De plus, il permet d’optimiser l’apport du système de freinage régénérateur. Les batteries employées sont de type nickel-hydrures de métal (Ni-MH). L’utilisation d’une transmission à variation continue (CVT) et d’un système ‘stop and start’, qui permet au moteur à essence de s’éteindre lorsque la voiture est arrêtée et de reprendre vie instantanément lorsque vous pesez sur la pédale d’accélération, viennent compléter le tout. Le système hybride (THS) utilise une technologie relativement moins sophistiquée par rapport à celle qui sera offerte sur la Prius ll.

Celle qui va devenir une icône

Puis vient la Prius de 2ième génération en 2003. C’est cette dernière que nous connaissons le plus, celle par qui les ventes se mirent à grimper de façon vertigineuse et qui aujourd’hui est d’ores et déjà considérée comme une icône de la grande histoire contemporaine de l’automobile.

Si la première Toyota Prius présentait une silhouette quasi repoussante, cette nouvelle venue aux dimensions plus généreuses, présente un style hatchback très moderne, dont la silhouette possède tous les attributs pour satisfaire les divers goûts des automobilistes, qu’ils soient Européens, Asiatique, Nord Américains ou autres…Son pare-brise extrêmement incliné, contribue largement au coefficient de pénétration dans l’air de cette voiture, dont le Cx est de seulement 0,26.

Son moteur quatre cylindres de 1,5 litre voit sa puissance passer à 76 chevaux, tandis que le moteur électrique délivre désormais 67 chevaux, pour une puissance totale délivrée aux roues de 110 chevaux. On utilise le même type de batteries que celles de la génération précédente.

Contrairement à la première génération qui utilisait le système hybride THS, la nouvelle Prius fait plutôt confiance à une technologie beaucoup plus évoluée appelée ‘Hybrid Synergy Drive’.  Bien que le principe fondamental demeure sensiblement le même, le nouveau système hybride a la particularité de permettre à cette dernière d’offrir des performances et surtout un comportement quasi équivalent à ceux offerts par des voitures traditionnelles. De plus, cette Prius annonce une économie absolument impressionnante et un respect de l’environnement qui fait aujourd’hui référence, et ce n’est pas peu dire. 

Une Prius sportive

En 2004 au Mondial de Paris, Toyota s’est permis de présenter une version dite sportive, la Prius GT. Cet exercice voulait démontrer qu’il était possible de créer un certain enthousiasme, en se retrouvant aux commandes d’une voiture hybride. Pour ce faire, on a augmenté les puissances des deux motorisations, soit à 99 chevaux pour le moteur à essence et à 82 chevaux pour le moteur électrique. La couverture médiatique de cette dernière, n’a vraiment pas fait avancer la cause de cette technologie, à l’époque.

La Prius 2009

Tout indique que cette dernière devrait normalement être dévoilée dans le cadre du prochain Salon de l’Auto de Détroit, pour une commercialisation prévue pour le printemps. Elle conserverait ses formes actuelles, hériterait de dimensions quelque peu rehaussées et surtout d’une motorisation plus affirmée et plus puissante, sans pour autant amenuiser ses attributs de berline économique et écologique.

Les batteries au lithium-ion

Toyota n’a absolument pas abandonné ses recherches en la matière, bien au contraire, sauf que l’utilisation de ce type de batteries, a plus de chance de se retrouver sous le capot de véhicules de marque Lexus et ce bien avant de celui de la populaire Toyota Prius.

Une gamme de véhicules Prius

Le dévoilement du véhicule concept Hybrid-X en 2007 à Genève nous a fait découvrir que l’avenir de la Toyota Prius, pourrait passer par le dévoilement d’une gamme de véhicules entièrement développés autour de ce que deviendra la 3ième génération de cette voiture hors du commun. D’ailleurs, tout indique qu’une version familiale, voire de type multisegment compact, pourrait voir le jour d’ici tout au plus trois ans.

D’autres hybrides à venir

Toyota songe également à produire au moins une version de chacune de ses différentes gammes de produits, utilisant une motorisation hybride. La Toyota 1/X Concept présentée au Salon de Tokyo, démontre le sérieux que porte ce constructeur dans le développement d’une nouvelle génération de batteries dites rechargeables, qui permettraient aux véhicules d’offrir une économie de beaucoup supérieure et une autonomie que l’on dit impressionnante. De plus, ce concept annonce le développement d’au moins un véhicule de taille sous-compacte ou compacte, munie d’une motorisation hybride. Finalement, Toyota compte vendre plus d’un million de véhicules hybrides à travers le monde à compter de 2010 et ce multipliant le nombre de véhicules utilisant cette approche très écologique.

En terminant, j’allais oublier de vous dire que le nom Prius, signifie : Aller de l’avant…