Latvala et Ford font chuter l'invincible Loeb !
Après son écrasante victoire au Rallye de Monte-Carlo le mois dernier, Sébastien Loeb apparaissait plus que jamais favori du Rallye du Suède, la deuxième étape du Championnat du monde des rallyes, présentée le week-end dernier.
Mais sur une surface (neige et glace) que les pilotes nordiques maîtrisent parfaitement, Loeb savait que rien n'était gagné d'avance d'autant que son nouveau coéquipier chez Citroën, le Finlandais Mikko Hirvonen, entendait bien montrer qu'il peut être autre chose qu'un gentil deuxième pilote dans l'ombre de l'octuple champion du monde. La véritable menace de Loeb est cependant venue de l'équipe officielle Ford Motorsport. Et pas de Petter Solberg mais bien de Jari-Matti Latvala, le moins connu des quatre prétendants au titre 2012, mais certainement pas le moins talentueux.
Sorti de route au Monte-Carlo, Latvala savait qu'il devait absolument terminer cette épreuve sous peine de voir ses chances de titre être compromises. Mais il ne se contenta pas de terminer, avec sa Ford Fiesta RS WRC il mit la pression sur Sébastien Loeb dès la première étape, obligeant le Français à pousser au maximum pour ne pas être trop distancé en fin d'étape. Et alors que beaucoup s'attendaient à ce que le jeune Latvala commette une erreur à ce rythme effréné, c'est Loeb qui partait en tonneau. Reparti, il terminera le rallye sixième tandis que Jari-Matti Latvala, qui n'a jamais cédé sous la pression de Loeb puis d'Hirvonen lors des dernières étapes chronométrées, l'emporte finalement avec 16 secondes d'avance sur Hirvonen.
Le Norvégien Mads Ostberg (Ford) termine troisième, devant Petter Solberg. Au championnat, Loeb conserve le premier rang, avec une mince avance sur Hirvonen, alors que Solberg et Latvala complètent le "Top 4". La prochaine épreuve aura lieu du 9 au 11 mars, sous le soleil du Mexique.
Si le rallye était la seule discipline à présenter un événement de niveau mondial le week-end dernier, c'est de NASCAR que l'on va beaucoup entendre parler à partir de cette semaine puisque le célèbre Daytona 500 s'en vient.
La course de 500 milles comme telle aura lieu le dimanche 26 février et marquera bien sûr le début officiel de la saison de Coupe Sprint, mais dès cette semaine, les pilotes de plusieurs séries de soutien prennent d'assaut le tri-ovale floridien pour des essais libres et qualifications. Le week-end prochain, le fameux "Shootout", une course de courte durée pour le prestige (et beaucoup d'argent en bourses d'arrivée !) entre les meilleurs pilotes de la discipline, sera à l'horaire en plus de l'épreuve de série ARCA et de la qualification pour la première ligne de la grille de départ du "500". Pour l'ordre des autres rangées, cela se fera sous forme de deux courses de qualification plus tard, dans le courant de la semaine prochaine. C'est un peu compliqué comme procédure, mais c'est cela aussi le NASCAR !