Carl Edwards en pole position pour le Daytona 500
Les choses sérieuses ont débuté dans les séries NASCAR alors que le Daytona International Speedway a présenté le week-end dernier ses premières épreuves de la saison sur piste ovale. L'événement principal était la séance de qualification en vue des 500 milles de Daytona, la manche d'ouverture de la Coupe Sprint. Une séance servant à déterminer la première ligne de départ uniquement. À ce petit jeu (3 tours lancés), les pilotes du Roush-Fenway Racing (Ford) se sont montrés les meilleurs, Carl Edwards devançant Greg Biffle.
La veille, les 25 premiers classés au championnat 2011 s'affrontaient pour le "Bud Shootout", une épreuve de prestige qui est véritablement le premier test de la saison, en format de course, pour les pilotes de Coupe Sprint. Une épreuve dont on espère toutefois qu'elle ne reflétera pas la saison 2012, trois neutralisations en vue de l'arrivée et un nombre important de voitures endommagées dans des carambolages venant ralentir considérablement l'épreuve.
Kyle Busch a été le héros de la soirée. Parti aux avant-postes, il rétrograda avant-dernier après avoir été poussé par Jeff Gordon. Au prix d'une maîtrise assez extraordinaire pour empêcher sa Toyota du Joe Gibbs Racing de filer droit vers le mur, il parvint non seulement à rester en piste mais aussi à rattraper les meneurs pour se hisser au premier rang à quelques encablures de l'arrivée et ainsi l'emporter d'un souffle face au champion 2011 Tony Stewart (Chevrolet).
L'Australien Marcos Ambrose (Ford du Richard Petty Motorsports) a pris la troisième place, devant Brad Keselowski (Dodge), Denny Hamlin (Toyota) et Greg Biffle (Ford). Selon plusieurs observateurs, Ambrose pourrait bien être la bonne surprise de la saison 2012, alors que le lauréat de l'épreuve Nationwide courue à Montréal l'an dernier se révèle de plus en plus comme l'un des pilotes qui maîtrisent le mieux tous les types de piste utilisées en NASCAR (ovales courts, super ovales et circuit routier).
Les activités se poursuivent à Daytona cette semaine. Mercredi, deux courses de qualification sont au programme, servant à déterminer la grille de départ pour toutes les rangées après la première ligne. Vendredi, ce sera au tour des pilotes de la série Camping World Trucks de disputer leur première course de la saison. Ils seront imités par leurs confrères de la série Nationwide samedi. Quant au prestigieux Daytona 500 (première manche 2012 de la Coupe Sprint), il sera couru dimanche après-midi.
Cette semaine aussi, les équipes de Formule 1 reprennent le chemin de l'Espagne. Après une semaine d'essais sur le circuit de Jerez de la Frontera (dans le sud du pays) au début du mois, c'est Barcelone qui accueille les équipes pour trois journées de tests, les derniers avant l'envoi des monoplaces en Australie pour l'ouverture de la saison mi-mars. Onze des douze équipes seront en piste, l'écurie Mercedes AMG en profitera par ailleurs pour présenter sa nouvelle voiture, la W03, dont on espère qu'elle permettra enfin à Michael Schumacher et Nico Rosberg de briller un peu plus que lors des deux précédentes saisons.