Ford F-150, double anniversaire
Malgré une situation commerciale instable et une révision complète de son bureau de direction, la compagnie Ford tient à souligner deux anniversaires bien particuliers. Le premier a été le centenaire de la compagnie, fondée en juillet 1902. Les responsables de la mise en marché auraient dormi au gaz s'ils n'avaient pas concocté une version Heritage du F-150 pour souligner l'événement. Le second anniversaire à célébrer est le fait qu'elle soit la camionnette la plus vendue au monde depuis un quart de siècle.
C'est justement pour conserver ce championnat qu'une nouvelle génération est attendue au début de l'année 2003 en tant que modèle 2004. Sa silhouette s'inspire de celle du prototype Tonka dévoilé au Salon de Detroit 2002. Heureusement, les angles ont été atténués et les stylistes ont surtout retenu la calandre proéminente et des flancs plus plats que ceux du modèle actuel qui ne change pratiquement pas en 2003. Les moteurs vont gagner en puissance tout en consommant moins. On verra l'arrivée d'un tout nouveau moteur Super-600 diesel dont la puissance estimée est de 350 chevaux et le couple de 600 lb-pi. Le moteur V8 5,4 litres sera amélioré et aura 3 soupapes par cylindre.
Mais ce qui sera le centre d'intérêt de cette nouvelle édition du F-150 est la possibilité de choisir parmi cinq cabines différentes. Selon le modèle et le type d'utilisation anticipée, il sera possible d'opter pour le décor, l'ambiance et la présentation voulues. Par exemple, le tableau de bord sera différent dans un camion destiné à la livraison ou acheté par un riche industriel s'en servant pour ses loisirs. En tout, l'acheteur pourra choisir parmi cinq ambiances : outil de travail, famille, sport, hors route et luxe robuste.
En attendant
Si la relève est attendue, les modèles 2003 ne sont pas à négliger pour autant. Après tout, il faut plus qu'une mise en marché astucieuse et des prix compétitifs pour pouvoir figurer en tête des palmarès pendant aussi longtemps. Les F-150 ont toujours été des camionnettes robustes, pratiques et capables de répondre aux besoins des utilisateurs.
Les changements esthétiques et mécaniques sont assez peu nombreux en raison du contexte. Les planificateurs se sont surtout occupés d'optimiser les groupes d'options et d'étendre certaines configurations à des modèles qui en étaient privés auparavant. Les ingénieurs ne se sont toutefois pas tourné les pouces, car l'insonorisation a été améliorée, surtout lorsque le moteur tourne à plein régime. Les vibrations ont également été atténuées, ce qui est d'autant plus important qu'un nombre sans cesse croissant de camionnettes sont utilisées en tant que véhicule familial.
Chez Ford, on est fier des succès du SuperCrew, ce qui est venu mettre un peu de baume sur les plaies causées par les malheurs de la compagnie au cours des derniers mois. Grâce à sa cabine multiplace et à sa boîte écourtée, ce compromis permet à une famille de voyager de faÇon plus que confortable sans perdre les qualités d'adaptabilité et de robustesse propres à toute camionnette. Pour mettre les choses en perspective, la boîte de chargement du SuperCrew est 30 cm plus courte que celle d'un modèle à cabine régulière, tout en étant pourvue d'un système de rallonge qui permet de compenser.
Ce modèle vedette possède un équipement très complet et il est même possible de commander en option un système vidéo incluant un lecteur VHS. Un système avec DVD serait plus intéressant, mais ce sera pour le modèle 2004. Le moteur de série est le V8 5,4 litres Triton d'une puissance de 260 chevaux. La version Harley Davidson du SuperCrew permet de s'associer à la célèbre marque de moto en plus de bénéficier du moteur suralimenté de 340 chevaux.
Passé et présent
Le modèle Heritage souligne le centenaire de la compagnie. Pour ce faire, les responsables de la mise en marché utilisent toutes les astuces connues. Cette édition spéciale est offerte avec une carrosserie deux tons, des marchepieds chromés, quelques autres « bébelles » du genre, des jantes de 17 pouces ainsi que des écussons Heritage sur les ailes avant et la porte à battant arrière.
Le F-150 STX est destiné aux acheteurs plus jeunes davantage tournés vers l'avenir. Encore là, la présentation fait foi de tout. La peinture monochrome, les roues en alu de 17 pouces, les sièges exclusifs au tissu de couleur graphite et une chaîne audio incorporant un lecteur CD/MP3 de Kenwood devraient les combler.
Mais peu importe leur habillement, toutes ces camionnettes partagent une plate-forme solide et robuste qui doit cependant s'incliner devant le nouveau Dodge Ram et les Chevrolet Silverado/GMC Sierra en fait de raffinement. Les produits Ford sont capables d'en prendre et leur comportement routier est prévisible, mais la concurrence possède un léger avantage.
Même si ce n'est pas le plus grand succès de la gamme, une version utilisant le moteur V8 4,6 litres couplé à une boîte manuelle à 5 rapports ne grèvera pas trop votre budget, sera fiable, et son agrément de conduite en surprendra plusieurs. D'autant plus que le passage des rapports est parfois brusque avec la boîte automatique. Toutefois, le moteur V8 4,6 litres de 231 chevaux sera le choix de la majorité, car il constitue un compromis intéressant entre le V6 4,2 litres et le gros V8 de 5,4 litres dont les 260 chevaux ne sont pas destinés à une utilisation familiale à moins d'avoir une grosse remorque à tirer. Soulignons au passage que la boîte automatique est à 4 rapports.
Même si la relève est imminente, la gamme 2003 du F-150 permet de choisir parmi une multitude de modèles dont la capacité de travail a été prouvée à maintes reprises.