Ford Explorer Sport Trac, processus d'élimination
Le marché de l'automobile est plus compétitif que jamais. Si un modèle ne réussit pas à se démarquer parmi une pléthore de véhicules de toutes sortes, il est de facto relégué aux oubliettes. C'est justement le sort qui a été réservé à l'Explorer Sport deux portes qui n'est plus au catalogue. Et c'est presque tant mieux, car ce VUS était dépassé autant dans son comportement routier que dans ses performances.
Il semble que les ingénieurs de Ford aient décidé de cesser de chercher une solution au comportement routier plutôt décevant de ce modèle dont la suspension avant semblait toujours avoir la bougeotte. De plus, les véhicules deux portes, qu'il s'agisse d'une berline ou d'un tout-terrain, ne sont pas tellement populaires.
Le seul Explorer à essieu rigide sur le marché demeure donc le Sport Trac qui utilise toujours le même châssis que la camionnette Ranger. S'il a survécu, c'est non seulement que son comportement routier est nettement plus intéressant que celui du défunt modèle deux portes, mais que sa configuration fort originale convient aux besoins de bien des gens qui ne savent pas quoi choisir entre une camionnette régulière ou un VUS.
Le Sport Trac a le même châssis autonome qu'une camionnette et il en possède également la suspension arrière à essieu rigide et ressorts elliptiques. Par contre, sa caisse de chargement est plus courte que celle d'un Ranger, mais ses 127 cm de longueur suffisent la plupart du temps. Il faut se rappeler que cet Explorer excentrique cible surtout des personnes utilisant ce modèle pour leurs besoins personnels et non pour des fins commerciales. Lorsqu'il leur faut transporter des objets plus longs, il est possible d'utiliser une rallonge de plateau amovible qui permet d'étirer la longueur de chargement de 61 cm pour une longueur totale de 1,8 m, soit 6 pi. Pas surprenant que plusieurs considèrent le Sport Trac comme une version quatre portes du Ranger.
Par ailleurs, sa silhouette plus sophistiquée que celle du Ranger de même que la possibilité d'associer le moteur V6 4 litres à une transmission intégrale permettent de le considérer comme un VUS plus original que la moyenne. Mais comme tout ce qui est solution de compromis, le Sport Trac risque d'être perÇu comme une mauvaise camionnette par les amateurs du genre et comme un tout-terrain bien moyen par les mordus de cette option. Mais si vous avez besoin d'un petit camion de temps à autre pour vos projets de bricolage ou si vous devez vous rendre à votre camp de pêche ou de chasse sur une route mal entretenue, le Sport Trac s'avère une solution intéressante.
Il faut préciser que la caisse de cette camionnette est réalisée dans un matériau composite qui résiste aussi bien aux chocs qu'à la rouille. Ce matériau a permis aux stylistes de sculpter les parois avec des passages de roues plus larges. Pour assurer la sécurité des bagages ou protéger certains matériaux contre les intempéries, la caisse peut être recouverte de trois panneaux amovibles. Si l'idée est bonne, un détail est agaÇant alors que la poignée de verrouillage est placée à plat sur le dessus du coffre. Non seulement cela la rend plus propice à des infiltrations d'eau, mais elle est aussi plus vulnérable aux chocs. De plus, ces panneaux ne sont pas tellement faciles à enlever et à manipuler.
Pas pire ! Pas pire !
Cette expression illustre bien l'appréciation générale de ce véhicule polyvalent qui ne manque pas d'atouts dans son jeu. La cabine est d'une habitabilité supérieure à la moyenne et ses places arrière sont plus confortables que plusieurs qu'on trouve pourtant dans des modèles plus gros et plus luxueux. Et si le tableau de bord ne gagnera pas de prix pour son design, soulignons qu'il est pratique, avec des commandes bien disposées. Cette année, les cadrans indicateurs ont été modifiés de faÇon à devenir plus faciles à consulter. Il s'en dégage également une impression de qualité des matériaux et de solidité qui tranche avec certains concurrents. Et si les sièges avant sont trop mous et offrent un support assez moyen, il est facile de remédier à cette situation en optant pour le groupe d'équipement Confort qui permet d'obtenir de meilleurs sièges. Toujours au chapitre des options, il est possible de commander des rideaux latéraux de sécurité.
Le V6 4 litres de 210 chevaux est bien adapté à toutes les tâches anticipées. De plus, cette année, il a subi plusieurs améliorations de ses composantes afin d'atténuer le niveau sonore et de réduire sa consommation de carburant, l'un des points faibles de ce moteur par le passé. Ce V6 est couplé à une boîte de vitesses automatique à cinq rapports qui est bien adaptée et qui fait sa part pour tempérer l'appétit du moteur en hydrocarbures. Et la direction se tire bien d'affaire en matière de précision, de feedback et d'assistance.
Sur une route au revêtement lisse et sans bosses, le Sport Trac nous impressionne par ses bonnes manières, son confort et son caractère pratique. Malheureusement, si l'essieu arrière rigide permet de remorquer un poids de plus de 2400 kilos et de profiter d'une bonne capacité de chargement, ses ressorts elliptiques ne font pas bon ménage avec les chaussées dégradées. Le tout se manifeste par des ruades du train arrière et des secousses ressenties dans la cabine.
Cette caractéristique et un prix élevé sont les deux faiblesses majeures de ce véhicule aussi intéressant que polyvalent.