Antoine l’Estage : Un grand champion Québécois méconnu
Ce dernier weekend, Antoine L’Estage de St-Jean-sur-Richelieu participait au Rallye Défi avec un nouveau co-pilote pour la première fois depuis quelques années.
Champion nord-américain et canadien des rallyes 2012, Antoine se lançait à l’assaut d’un nouveau record de victoires avec à sa droite un co-pilote navigateur invité, l’Irlandais Karl Atkinson qui avait été appelé à remplacer Nathalie Richard d’Halifax, indisponible pour des raisons personnelles pour cette troisième épreuve de six comptant au Championnat canadien 2013 à bord de sa Mitsubishi Evo X-2011 en classe Open 4WD, les puissantes quatre roues motrices.
Pour Antoine, le championnat canadien débute en février avec le rallye Perce-Neige dans la région de Maniwaki dans la Haute-Gatineau avant de se déplacer en Gaspésie en juin pour la 36ième édition du Rallye Baie des Chaleurs qu’il remporte en établissant un nouveau record de cinq victoires de cet événement.
Au mois de mai, l’Estage participait avec Nathalie Richard au Rally Oregon Trail avec une Mitsubishi Lancer WRC préparée par l’équipe britannique MML Sports. Le tandem devait participer à 5 épreuves du championnat Rally America sur cette voiture de classe mondiale (WRC= World Rally Championship). Malheureusement, un bête accident a mis fin à ce projet, la Mitsubishi Lancer WRC ayant été très endommagée lors d’une rare sortie de piste pour le tandem L’Estage/Richard.
Vient ensuite le Défi début septembre avant de reprendre plus tard en automne avec le Rocky Mountain Rally et le Pacific Forest Rally en Colombie-Britannique pour enfin clôturer la saison au Tall Pine dans la région de Bancroft en Ontario.
L'Estage était déjà victorieux du Défi à six reprises en 2005, 2006 et 2007 mais il avait laissé échapper la victoire à son éternel rival Pat Richard en 2008 pour reprendre ensuite sa domination de l’épreuve de 2009 à 2011 inclusivement pour un total de 6 victoires. Lors du lancement de l’édition 2013 vendredi matin dès 08h00 dans la très difficile spéciale Moncalm sud d’une longueur de 11,80 km qu’il remporte avec 9 petites secondes d’avance sur Pat Richard le pilote officiel de l’équipe Subaru, L’Estage visait le record absolu de victoires du Défi.
En tête de la première étape jusqu’à l’arrivée, l’équipe Rockstar/Concerto a dominé l’épreuve du début à la fin pour terminer avec une avance de plus d’une minute sur l’équipe Patrick Richard et Rob Fagg (Subaru) et plus de 7 minutes sur l’équipe de Max Riddle et Darren Garrod et leur Subaru WRX également en classe Open 4WD.
Cette nouvelle victoire est le quarantième gain en carrière pour le pilote Rockstar et la première pour le duo L’Estage-Atkinson pour qui il s’agit de sa toute première victoire toutes catégories sur le continent nord américain.
« Tout s’est magnifiquement bien passé pour nous. L’adaptation avec Karl a été rapide et nous avons dominé l’épreuve remportant 19 des 23 spéciales explique Antoine L’Estage » qui ajoute : « le Rallye Défi est une succession d’étapes assez courtes, il faut donc être le meilleur dès les premiers parcours le vendredi matin. C’est là qu’il faut faire la différence et c’est exactement ce que nous avons réussi à faire. Les routes étaient rugueuses mais j’ai attaqué fort et en toute confiance, sachant qu’avec nos pneus Yokohama je n’avais pas de crainte de crevaison. Cette avance prise dès les premiers parcours, nous avons par la suite pu la gérer, sans toutefois relâcher la pression ».
Pour l’Irlandais Karl Atkinson, il s’agissait d’une première participation au Rallye Défi et à titre de co-pilote d’Antoine L’Estage, en remplacement de Nathalie : « je suis super heureux ! Merci à Antoine et à l’équipe Rockstar de m’avoir fait confiance » a-t-il indiqué.
L’Estage totalise présentement cinq titres nord-américains (2007, 2008, 2010, 2011 et 2012), cinq canadiens (2006, 2007, 2010 à 2012), un américain (2010) et 40 victoires toutes-catégories au Canada et aux États-Unis.
Antoine participe à la saison 2013 aux États-Unis (Rally America) et en Championnat canadien grâce au support de Rockstar Energy Drink, Fenêtres Concerto, Mitsubishi Canada, Pneus Yokohama, Drenth Motorsport Gearboxes, Énergie Cardio, Formica Group, VP Racing Fuels, Alpinestars, Exe-Tc Suspensions, Driver’s Edge Autosport, et Libra Racing.
Pour plus d’information sur l’équipe ou le rallye en général, consultez le site du piloter au www.antoinelestage.com