Le 426 Hemi a célébré ses 50 ans

Le 23 février 1964, dans le cadre du Daytona 500, Chrysler dévoilait un moteur qui allait devenir une véritable icône, le 426 Hemi.

En ce milieu des années 60, la course à la puissance bat son plein. Les gros V8 américains possèdent de plus en plus de pouces cubes et développent de plus en plus de puissance. C’est à qui de General Motors, Ford ou Chrysler sortira le moteur le plus puissant. Dans les années suivantes, cette gradation exponentielle atteindra des sommets… Le 426 Hemi en sortira vainqueur, peut-être pas au niveau de la performance (le 454 LS6 de Chevrolet développait davantage, tout comme le 429 SCJ de Ford) mais pour le prestige, il était imbattable.

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Chrysler avait beau dire que son 426 Hemi développait 425 chevaux (pour réduire les couts d’assurance), dans la réalité on parlait de beaucoup plus. Le couple maximal était de 490 livres-pied, rien de moins. Dans des voitures ne possédant à peu près pas de freins, roulant sur des pneus à plis et supportées par des suspensions archaïques. Mais ça, c’est une autre histoire.

Le mot Hemi provient de la forme hémisphérique des chambres de combustion. Très sommairement, cette forme permet l’utilisation de deux soupapes par cylindres qui se font face plutôt que d’être placées pratiquement côte à côte. Il est donc possible d’utiliser des soupapes de plus grandes dimensions. Cette configuration permet aussi d’engendrer un tourbillon dans la partie supérieure du cylindre, ce qui améliore l’efficacité par rapport à la cylindrée. Cela autorise aussi une meilleure combustion de l’essence. Le revers de la médaille, selon ce qu'on peut lire sur différents forums, c'est que l'ajustement des soupapes serait très délicat à faire.

La première application d’un moteur hémisphérique date du début des années 50 dans la gamme Chrysler. Il s’agissait d’un V8 de 331 pouces cubes, baptisé FirePower (180 chevaux). En 1956, la cylindrée est réalésée à 354 pouces cubes (280 ou 340 chevaux selon la version). Puis, on passe à 392 pouces cubes en 1957 (325 ou 390 chevaux). D’autres cylindrées sont adaptées aux produits Dodge et DeSoto. En 1958, les chambres hémisphériques sont abandonnées au profit de chambres wedge (en coin). Entre 1958 et 1965, la cylindrée de ce moteur wedge passe de 350 pouces cubes à 440 en passant par… 426 en 1964.

La première application du 426 Hemi en est une de course et n’est pas offerte au public. Ça, ça viendra entre 1965 et 1971. Chrysler ayant eu la bonne idée de breveter l’appellation Hemi, il n’est pas long que ce moteur devînt très populaire. En 1964, les voitures qui en sont équipées raflent à peu près toutes les courses NASCAR, à tel point que le Hemi est banni l’année suivante. Avouez que pour faire monter la cote d’un moulin, il n’y a pas mieux! Et comme il n’y a eu qu’environ 11 000 de ces Hemi, ce qui est très peu, sa valeur n’en n’est que décuplée.

Le 426 Hemi est retiré du marché en 1971. Les lois sur les systèmes antipollution, les prises de conscience au niveau de la sécurité, le cout de l’essence et des primes d’assurance à la hausse ont raison de ce monstre de puissance baptisé, à juste titre, l’Éléphant.

En 2003, Chrysler ramène le nom Hemi au-devant de la scène automobile avec le 5,7 litres développant 340 chevaux et 390 livres-pied de couple dans différents modèles Chrysler, Dodge, et Jeep. Puis, le 6,1 Hemi débarque dans les livrées SRT et, enfin, un 6,4 litres (392 pouces cubes, comme dans le temps) est descendu dans la très populaire Dodge Challenger 392 de 2005 à aujourd’hui.

Si ça vous chante, il est possible d’acheter un V8 426 pouces cubes d’origine flambant neuf sous les 20 000 $ (RB Hemi Crate). À cela, il ne restera qu’à ajouter des détails comme une transmission, une pompe à eau, un démarreur, un carburateur, etc.