Une histoire de Jeep : YJ vs JK vs YJ

Bien peu de véhicules sont aussi universellement reconnus que le Jeep Wrangler, puisque sa silhouette n'a pratiquement pas changé en 70 ans. Par contre, son style intemporel vient lui jouer un vilain tour : plusieurs néophytes pensent encore que le châssis du Jeep Wrangler 2015 est le même que ceux des petits véhicules militaires américains qui ont servi à libérer la France en 1944. Pour défaire ce mythe (ainsi que pour avoir une excuse pour me déplacer en Wrangler flambant neuf pendant une semaine), j'ai demandé à Chrysler de me prêter l'un de ses 4x4, et j'ai contacté un couple d'amis possédant non pas un, mais deux Jeep Wrangler YJ de 1987 et 1989, respectivement. Voici les protagonistes de ce match.

Le petit dernier

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Tout d'abord, le Jeep fraichement sorti d'usine : il s'agit d'un Wrangler Unlimited (donc à quatre portières) Sahara (désignation de modèle JK). Il est richement équipé, avec de confortables sièges chauffants en cuir, la navigation par GPS, la climatisation et un toit souple facilement repliable. On retrouve sous le capot le V6 Pentastar de 3,6 litres qui est maintenant livré avec plusieurs véhicules Chrysler. Il développe 285 chevaux et 260 livres-pied de couple. Le Wrangler vient d'office avec une transmission manuelle à six rapports au fonctionnement sans reproches. Malheureusement, notre modèle d'essai comptait sur une automatique à 5 vitesses pour relayer sa puissance aux différentiels. Cette boite fonctionne bien, mais sans plus (et aux dires de nos amateurs de Jeep, elle gâche l'expérience de conduite!). C'est une option de 1 495 $ dont on se serait volontairement passé. L'apparence de notre modèle 2015 était très remarquée : l'ensemble d'options Altitude lui donnait droit à un traitement noir complet, incluant les garnitures intérieures, les parechocs, les roues de 18 pouces, la calandre et même un bel autocollant mat sur le capot. Pas de doute, ce Jeep est l'incarnation parfaite du 4x4 moderne!

Une surprise sous le capot

Si l'on place le Jeep YJ 1987 à ses côtés, on observe immédiatement plusieurs différences. Pas surprenant, car contrairement à la croyance populaire, ces deux véhicules ne partagent pas une seule pièce commune. Et depuis que son actuel propriétaire l'a acquis, il y a apporté quelques modifications : si le YJ a quitté le concessionnaire avec un 4 cylindres développé par AMC en 1984, il est aujourd'hui mu par un V8 de 5,0 litres (un 305, si vous préférez) provenant d'une Pontiac Trans Am 1984 et d'une boite de vitesse tirée d'un Chevrolet Blazer. Si cette configuration peut sembler blasphématoire, sachez qu'elle est relativement commune, puisque la motorisation originale du Wrangler YJ manquait sérieusement de punch.

Le dernier Jeep de notre match est lui aussi modifié, mais différemment : on remarque premièrement les pneus de 33 pouces et la peinture orange, mais on a encore une fois une surprise en soulevant le capot, puisqu'on peut lire la mention V6 Vortec sur les couverts de soupapes. Cet engin a été pris dans un GMC Astrovan, et il est maintenant alimenté par un carburateur à quatre corps au lieu de l'injection mécanique d'origine. La raison est bien simple : l'ancien propriétaire (qui a fait la conversion) trouvait qu'il était plus facile de travailler sur un carburateur que sur un système électronique! Ce Jeep YJ est également plus haut de 15 centimètres, étant donné que ses suspensions à lames ont été inversées.

Vous connaissez maintenant les protagonistes, mais comment les mettre à l'épreuve? En les conduisant, bien sûr!

Les Wrangler ne sont pas les véhicules les plus confortables sur la route. Leurs suspensions indépendantes sont conçues pour offrir un bon débattement en premier lieu, et du confort ensuite. Ils ne sont pas aérodynamiques, et la direction est volontairement floue pour aider à la conduite en hors route. Mais à côté de son prédécesseur, le Wrangler Unlimited est une référence dans le domaine du confort! La suspension du YJ tressaute à chaque bosse, l'empattement court fait en sorte que vous allez heurter ladite bosse avec chaque roue pratiquement en même temps (quoiqu’elle donne aussi au Jeep YJ un très court cercle de braquage) et l'ergonomie intérieure est carrément plus spartiate. Pas de climatisation ni de sièges chauffant ici!

Ces camions ont cependant quelque chose que le JK n'a pas : tout est mécanique, les pédales, le levier de vitesses ainsi que le volant sont tous reliés mécaniquement à des éléments du Jeep. Il en résulte une conduite autrement plus intéressante et engageante! Mes appréhensions étaient du côté de la consommation : un petit Jeep avec un gros moteur et une transmission manuelle pouvait-il être plus frugal que mon modèle 2015? Mes craintes étaient sans fondements : après une bonne randonnée, mon Jeep avait une moyenne de 15,6 litres aux 100 km, tandis que le YJ à moteur V8 tournait aux alentour de 19 l/100 km. Quant au Jeep avec moteur Vortec, ses gros pneus ont beau lui donner une importante traction, ils demandent aussi beaucoup de force pour les faire tourner : il n'a pas pu faire mieux que 20 litres aux 100 km... J'entends déjà les amateurs de muscle  américain  qui crient : « Mais ce gros V8 doit bien être rapide! » Comparé au 4 cylindres original, oui. Mais une fois encore, le progrès l'emporte : le nouveau Jeep effectue le 0-100 en 10 secondes, soit 2 secondes plus rapidement que le YJ V8. Par contre, la sonorité du gros V8 Chevrolet est beaucoup plus enivrante que celle du V6 Pentastar!

Une question de goûts... Et de moyens

Au final, la conclusion de ce match comparatif est difficile à faire : bien que le Jeep Wrangler Unlimited gagne la comparaison chaque fois qu'on mentionne des chiffres, il n'en reste pas moins que tous les essayeurs de ce match ont eu davantage de plaisir au volant des deux Jeep YJ que du plus récent modèle, aussi supérieur soit-il. Mon jugement est donc le suivant : pour vivre tous les jours, été comme hiver, le Jeep Wrangler Unlimited 2015 est un excellent choix, car il peut devenir une décapotable, un 4x4, un camion ou une bagnole tape-à-l'oeil, selon votre envie du moment.

Mais pour les amoureux de la mécanique, les anciens modèles YJ offrent une gamme de possibilités impressionnantes puisqu’il s’agit pratiquement, d’un ensemble de blocs Lego. Si vous souhaitez obtenir ce contact mécanique direct avec la machine, que vous souhaitez « construire » une machine à votre image, et que vous n’avez pas peur d’un peu de mécanique et d'inconfort, vous trouverez un type de plaisir complètement différent avec un ancien modèle.

Et si jamais vous heurtez un obstacle pendant une expédition en forêt, vous aurez beaucoup moins de remords en regardant l’aile bossée de votre vieux YJ que celle d’un Wrangler Unlimited de 45 000$...

À chacun son Jeep!