Le Mondial de Paris, la genèse
Le Mondial de Paris, ainsi nommé depuis 1988, ouvre ses portes au public le 4 octobre. Outre la centaine de premières mondiales qui nous feront immanquablement vibrer et plus d’un million de visiteurs par édition, c’est le salon automobile le plus achalandé. Quelle importance a-t-il encore aujourd’hui? Eh bien, le Mondial de Paris est le premier salon automobile reconnu et… il est toujours bien vivant!
C’est le 15 juin 1898 que le président de la République, Félix Faure, inaugure, avec une indifférence marquée, l’Exposition internationale d’automobile, du cycle et des sports, comme l’appelait son commanditaire de l’époque l’Automobile-Club de France (ACF). Mais ce premier véritable salon de l’automobile allait faire parler de lui!
Toute une première édition!
L’exposition de 1898 attire plus de 140 000 visiteurs (en comparaison, Montréal en accueille aujourd’hui environ 230 000) qui se bousculent pour y voir 269 exposants et plus de 230 voitures provenant de 77 constructeurs, majoritairement français, dont Peugeot, Daimler, Benz, Delahaye, De Dion Bouton, Decauville, Mors, Panhard et Levassor, etc. En seulement trois semaines, l’exposition et l’automobilisme ont conquis les Parisiens. Au lendemain du banquet de fermeture, le quotidien Le Figaro du 4 juillet 1898 rapportait avec enthousiasme, mais en dernière page : « Le banquet a été empreint de la plus franche cordialité; de nombreux toasts ont été portés à l’avenir de la nouvelle locomotion qui a conquis en quelques jours une place prépondérante à laquelle lui donnent droit, du reste, les manifestations antérieures et les efforts incessants de l’Automobile-Club de France ». Le succès, de ce qui allait devenir une tradition dès l’année suivante, était désormais assuré.
En permettant la participation uniquement aux constructeurs qui avaient réussi avec succès le parcours aller-retour Paris - Versailles, environ 40 kilomètres, l’ACF, le premier club automobile au monde (créé en1895), avait vu juste. Le public pouvait admirer bien plus que de simples curiosités bruyantes et puantes, car les véhicules exposés avaient tous fait leur preuve. Déjà commençait le rêve de grisantes randonnées à bord d’engins de moins en moins curieux.
Mais pourquoi Paris, pourquoi la France?
À cette époque, la France était le leader dans le domaine automobile. La première compétition automobile reconnue, une épreuve de fiabilité, eut lieu en France en 1894. Cette épreuve entre Paris et Rouen fut remportée par un certain Albert De Dion, un des membres fondateurs du prestigieux Automobile Club de France. Vint ensuite la première grande course automobile en 1895 (Paris – Bordeaux – Paris) gagnée par Peugeot après que la première voiture fût disqualifiée. L’engouement pour l’automobilisme et la course automobile prenait de l’ampleur. Bref, la France bouillonnait d’activité automobile en cette fin de siècle.
Plus de 80 éditions plus tard, du Jardin des Tuileries – où se tinrent les premières expositions – au célèbre Grand Palais – qui les abrita de 1901 à 1961 –, jusqu'à son emplacement actuel au Parc des expositions, où le salon devint biennal en 1976, la passion et le rêve sont toujours intacts.
Et pour ça, les passionnés de salons automobiles lui doivent un hommage. Alors, en cette période du Mondial de Paris, ayez une petite pensée pour le doyen du prestigieux, et très restreint, cercle des traditionnels salons internationaux de l’automobile.
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