Temple de la renommée NASCAR: Charlotte, la Mecque du stock-car
Même si la popularité des différents circuits NASCAR est répandue partout en Amérique, les états du sud des États-Unis demeurent l’endroit où les courses de stock-car sont les plus populaires. Ceci explique sans doute pourquoi la majorité des écuries importantes impliquées en NASCAR ont pignon sur rue à Charlotte en Caroline du Nord. C’est ainsi que les leaders de la coupe Sprint que sont les équipes de Richard Childress, Rick Hendrick, Roger Penske, Joe Gibbs et Jack Roush pour ne nommer que les plus grosses sont installées dans cette ville ou dans sa banlieue. Quant au quartier général de NASCAR, il est situé à Daytona Beach, mais cet organisme possède des bureaux dans quatre villes en Caroline du Nord soit : Charlotte, Mooresville, Concord et Conover.
Il n’est donc pas surprenant que le Temple de la renommée de NASCAR ait été érigé au centre-ville de Charlotte. C’est un imposant bâtiment ouvert en 2010 et dont la partie avant est constituée d’une très grande surface vitrée qui permet d’assurer une excellente luminosité pour la salle principale qui accueille une piste symbolique sur laquelle sont exhibées les voitures des anciens champions ou qui ont marqué l’histoire des courses de stock-car au fil des années.
On y trouve des voitures de tout acabit allant de la légendaire Hudson Hornet des années 50 à la célèbre voiture numéro 43 de Richard Petty, la légende du stock-car qui a remporté 200 victoires tout au long de sa carrière. Mais ce Temple de la renommée est plus qu’une exposition de voitures des champions. Plusieurs attractions nous ramènent dans le passé en mettant en scène des ateliers d’hier, des composantes mécaniques des voitures d’antan et plusieurs souvenirs appartenant à des grands de ce sport. Mais le présent n’est pas ignoré. Par exemple, on retrouve une voiture utilisée de nos jours et débarrassée de sa carrosserie afin qu’on puisse en découvrir les composantes mécaniques et de sécurité.
D’ailleurs, une bonne partie de l’édifice est réservée à des activités interactives. Ainsi, on peut essayer de remplacer un pneu sur une vraie voiture de course ou encore simuler un plein de carburant. Détail intéressant, des pastilles placées sur le plancher nous indiquent les meilleurs endroits pour prendre des photos. Soulignons au passage la remorque de la voiture numéro 48 de Jimmy Johnson qui a remporté le championnat de la coupe Sprint à six reprises et un imposant coffre d’outils de la même équipe.
Mais il est certain que le clou de toute visite est ce simulateur de course géant qui met en vedette plusieurs voitures de format réel. Un écran dans la voiture vous donne l’impression d’être en piste tandis que le classement des participants est affiché sur un écran géant.
Joe nous reçoit
La plupart des grosses équipes NASCAR ont d’imposants ateliers de fabrication et de préparation de bolides, et il est possible d’en visiter plusieurs. D’ailleurs, un corridor vitré situé au second étage permet aux visiteurs de découvrir cet univers fascinant sans déranger les mécanos.
C’est dans le cadre du récent lancement de la Camry que Toyota nous a autorisés à visiter les ateliers de l’équipe Joe Gibbs Racing, qui met en piste des Camry pilotées par Denny Hamlin, Kyle Busch, et Matt Kenseth. Sans oublier que Carl Edwards se joindra à JGR pour la saison 2015. Il s’agit de l’une des plus importantes écuries de la coupe Sprint de NASCAR et du fer de lance de Toyota. Ce propriétaire est d’ailleurs l’un des plus populaires auprès du public parmi les ceux des équipes NASCAR car son dirigeant, Joe Gibbs, est extrêmement connu en tant qu’ancien entraineur-chef des Redskins de Washington à la tête desquels il a remporté le Super Bowl à trois reprises.
Avec trois pilotes de pointe, cela requiert des installations à la hauteur de la tâche. En effet, pour chaque course, il faut amener deux voitures par pilote. Sans compter que l’équipe doit développer des voitures en fonction des circuits visités. Il en faut pour les super circuits, les pistes ovales habituelles et celles plus courtes. Chacune nécessitant une machine différente sans oublier celles spécialement conçues pour les circuits routiers. Je vous laisse donc calculer les besoins en fait de voiture pour chaque pilote et les installations nécessaires pour gérer le tout.
Les moteurs sont fournis par Toyota et expédiés de Californie avant d’être installés dans les autos, sans modification majeure. Détail à souligner, on les remplace à chaque course. Par contre, cette équipe est l’une des rares à fabriquer dans ses ateliers la plupart des pièces de direction et de suspension par l’intermédiaire de machines contrôlées par ordinateur.
L’écurie Joe Gibbs est également impliquée dans la série Nationwide dans laquelle Kyle Bush domine pratiquement chaque course lorsqu’il y est inscrit. Les voitures de cette série sont fabriquées dans des ateliers à part, ce sont toujours des Toyota, tandis que la mise au point des moteurs est réalisée par l’équipe à partir de mécaniques Toyota.
Étant initialement l’affaire de passeurs d’alcool de contrebande au volant de bolides modifiés qu’ils inscrivaient à des courses la fin de semaine, NASCAR s’est développé au cours des 60 dernières années en un empire colossal dont les épreuves se disputent sur des circuits impressionnants comme les pistes de Talladega, Daytona et Charlotte pour n’en nommer que quelques-unes. Il suffit d’ailleurs de constater le sérieux de cette organisation pour conclure que nous sommes loin des temps héroïques où les pilotes conduisaient en fumant un cigare et chaussés de bottes de cowboy. Oh que non!