Un siècle d'innovation pour General Tire
Le 29 septembre 1915, deux partenaires, William F. O’neil et Winfred E. Fouse, créaient la compagnie General Tire and Rubber Company, désirant fournir au jeune marché de l'automobile et du transport routier des pneus robustes et durables pour survivre aux conditions exécrables des chemins de l’époque.
Même s'il y avait à ce moment plus de 300 compétiteurs dans ce segment, la marque s'est installée dans la région de Akron, Ohio et a commencé par produire des pneus de remplacement de meilleure qualité que ceux qui équipaient les voitures à leur sortie d'usine.
Par la suite, General Tire and Rubber Company a développé plusieurs nouveaux produits, comme des pneumatiques pour camions pouvant rouler à une pression plus basse — soit à moins de 12 livres — ainsi que les premiers garde-boues pour camions. Leur succès était tel que les pneus General se retrouvaient sur quelques véhicules dès leur mise en marché; par exemple, les camions d'International Harvester étaient chaussés de ces pneumatiques dès 1934.
Participation à l’effort de guerre
En 1939, la Seconde Guerre mondiale éclata. Après que les États-Unis se soient joints au conflit, General Tire construisit une seconde usine — la plus avancée de l'industrie, à l'époque — en novembre 1944 pour répondre à la demande grandissante pour les pneus de camions militaires.
Après la guerre, General Motors demanda à la compagnie de lui fournir des pneus d'automobile. Pour la première fois, le nom General Tire pouvait être lu sur les flancs des pneumatiques de voitures flambant neuves. Par la suite, General ouvrit plusieurs usines à travers les États-Unis, allant même jusqu'à inaugurer une piste d'essai à Uvalde, au Texas, pour tester ses produits et ses plus récentes technologies.
En 1984, les activités connexes de General Tire étaient si variées qu'il fallut créer une entité séparée pour superviser les différentes branches de l'entreprise – incluant la manufacture de plastiques industriels, une raffinerie de produits chimiques, des maisons de production, des hôtels, une ligne d'aviation et même des activités dans le domaine de l'aérospatiale et des produits militaire. C'est ainsi que GenCorp vit le jour.
General Tire passe aux mains de l’ennemi
Trois ans après, GenCorp vendit la division s'occupant des pneus — General Tire — à l'un de ses principaux compétiteurs, Continental. Cette nouvelle union leur permit évidemment de diversifier leurs marchés, mais plusieurs prédisaient que General Tire y perdrait son identité.
Ce ne fut pas le cas; en 2005, la marque introduisit son premier pneu à haute performance, le Exclaim UHP. Par la suite, deux autres produits majeurs — le Grabber UHP et le Grabber HP, deux pneus pour les camions et les VUS — vinrent renforcer la nouvelle gamme de General Tire.
En 2007, le premier pneu AltiMAX Arctic fit son apparition; celui-ci était son premier pneu construit spécifiquement pour l'hiver, mais d'autres suivront sous peu. 2008 marqua le retour de la marque en course hors route, avec ses gros Grabber, General Tire gagna d'ailleurs plusieurs prix, autant sur les podiums que dans les publications sportives.
Aujourd'hui, General Tire est plus en forme que jamais : la marque vient tout juste de célébrer son 100e anniversaire lors d'un évènement à Las Vegas — auquel nous avons participé, avec les vendeurs et les détaillants de l'entreprise. Cette dernière vend des pneus dans 98 pays et administre 26 usines partout à travers le monde. Sa gamme de produits inclut maintenant 12 pneus différents, autant pour les voitures que pour les camions et VUS. L'un de ses coureurs commandités — Carl Renezeder — participe activement au développement des pneus Grabber; ses avancées sur les pistes de hors route profitent aux pneumatiques qui sont vendus chez les marchands.
L’avenir augure bien!
Pour ce qui est du futur, il semble prometteur : General Tire se prépare à lancer deux nouveaux produits – un pneu de camion pour les VUS urbains ainsi qu'un Grabber destiné spécifiquement pour la boue — d'ici peu. La marque veut aussi prendre de l'expansion sur plusieurs marchés, dont le Canada.
Bien peu de compagnies peuvent se vanter d'avoir perduré pendant plus d'un siècle; dans le cas de General Tire, si l’on se fie à l'enthousiasme des gens qui étaient présents à Vegas pour la célébration de son centenaire, tout porte à croire que la marque est là pour rester longtemps.