Continental Winter Apocalypse 2016 : de nouveaux pneus d’hiver mis à l'essai

Lorsque l'on s'achète une voiture, on peut généralement essayer différents modèles pour trouver celui qui nous convient le mieux. Même chose quand on se choisit une télé ou une tablette électronique; on a normalement l'occasion de tester les fonctionnalités d'un objet avant de l'acheter.

Dans le cas des pneus, c'est un peu plus compliqué. Il serait illogique d’installer des pneumatiques sur les roues de votre véhicule pour un essai avant de les ramener au vendeur pour en chausser une autre paire. C'est pourquoi on en prend un ensemble — quelquefois au hasard, avouons-le! — et l’on espère qu'ils feront l'affaire.

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Continental organise chaque année un essai hivernal pour ses nouveaux produits. Destiné à aider les représentants qui veulent peaufiner leurs discours de vente, le Winter Apocalypse permet de comparer les pneus de l'empire Continental à leurs concurrents directs.

En 2015, trois nouveaux produits y sont présentés : le Grabber Arctic de General Tire, le Gislaved Nord*Frost 200 et le Continental WinterContact SI. Puisqu'il serait illogique pour une compagnie de créer des produits qui se cannibaliseraient eux-mêmes, chaque pneu est destiné à un marché unique : le General Tire est pour les camions et les gros VUS — avec une dimension minimale de 245/75R16, ce pneu n'est pas pour les compactes! —, le Continental équipera les VUS intermédiaires et les grosses voitures tandis que le Gislaved vise les plus petits véhicules, puisque son plus petit modèle peut être installé sur des roues de 14 pouces.

Pour les comparer, Continental nous fournissait plusieurs véhicules identiques; certains étaient chaussés des produits mentionnés plus haut, d'autres de pneus concurrents. On pouvait ensuite les mettre à l'essai dans des conditions variées.

Le premier pneu soumis à mon évaluation fut le Gislaved Nord*Frost 200. Celui-ci incorpore plusieurs technologies novatrices et peut être cramponné pour plus de traction sur la glace. Question de nous montrer exactement à quel point les crampons peuvent aider à la traction, la moitié des Gislaved venait avec des pointes d'aluminium de 1,5 millimètre de long sur leur surface. Au volant des Volkswagen Golf, on essayait ensuite d'accélérer le plus vite possible sur une piste d'accélération.

Pas de grosse surprise ici : les pneus cramponnés s'accrochent plus rapidement à la glace et freinent sur une plus courte distance. Même constat lorsque l'on a dû gravir une pente abrupte : le meilleur des pilotes n'arrivait pas à grimper aussi haut quand il était au volant d'une voiture non cramponnée.

Nous sommes ensuite montés dans des Jeep Grand Cherokee pour un peu de hors route sur un tracé spécialement aménagé. Cet exercice démontrait les capacités du General Tire Grabber Arctic non seulement dans la neige folle, mais aussi sur les pierres gelées et dans les pentes très prononcées. Malgré le poids du véhicule, il était impossible de prendre le pneu en défaut.

Puis il y eut un parcours d'agilité : il fallait slalomer entre des cônes, effectuer une boucle de 360 degrés, une manœuvre d'évitement et un freinage d'urgence à partir de 50 km/h. À notre disposition se trouvaient divers véhicules : Audi A4, Volkswagen Jetta, Jeep Grand Cherokee et GMC Sierra. Outre le plaisir évident de s'amuser dans la neige dans un véhicule qui ne nous appartient pas, il fallait s'attarder aux détails.

Par exemple, j'ai remarqué que le WinterContact SI qui chaussait la Audi avait tendance à garder sa traction même dans les changements de direction rapides — comme pendant la manœuvre d'évitement —, ce que ses concurrents ne parvenaient pas tous à faire.

Le Grabber Arctic équipant les camions m'a aussi agréablement surpris, il était très solide et minimisait les sautillements du Sierra, permettant de corriger une glissade simplement en jouant du volant; avec certains de ses concurrents, il fallait appliquer les freins en priant pour ne pas faire de tête-à-queue, ce que quelques-uns de mes collègues ont fait. Heureusement que la piste était suffisamment large pour accommoder les pilotes trop entreprenants! 

Mentionnons aussi que de façon générale, le Grabber Arctic et le WinterContact SI freinaient de 2 à 3 mètres plus tôt que leurs rivaux.

À la lumière de cette expérience, il m'est impossible de déclarer un pneu supérieur aux autres; par contre, j'ai la certitude que les trois nouveaux pneus de Gislaved, Continental et General Tire seront de parfaits compagnons pour nos hivers, et ce, peu importe votre véhicule. Dans certaines situations, ces pneus m'ont permis de manœuvrer un peu plus fluidement, ou de freiner un peu plus rapidement... une différence minime certes, mais qui peut tout changer en situation d'urgence.