Pourquoi la calandre de Jeep a-t-elle 7 fentes?

Jeep a 75 ans cette année, et un grand mystère demeure. Pourquoi tous les modèles de la marque sont munis d’une calandre à sept fentes?

Vous l’avez déjà remarqué? Du Renegade au Grand Cherokee en passant par le mythique Wrangler, tous les modèles de la marque américaine partagent cette devanture à sept fentes. C’est devenu une signature, une véritable image de marque.

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Mais la question demeure. Pourquoi sept? Pourquoi pas six ou huit? Même Jeep ne semble pas certain de détenir la vérité. Et un peu comme le secret de la Caramilk, on semble bien heureux de garder le mystère.

Dans une grosse campagne publicitaire mise en ligne récemment, le constructeur joue d’ailleurs sur cette énigme dans une vidéo qui vaut sincèrement la peine d’être regardée.

Alors, qu’est-ce qui est vrai?

Les sept continents?

Les sept mers?

Les sept piliers de la sagesse?

Les sept directions? Elle est un peu tirée par les cheveux, celle-là.

On ne connaîtra probablement jamais la réponse.

Ce qu’on sait, par contre, c’est que la calandre de Jeep n’a pas toujours eu sept fentes. Et pour le savoir, il a fallu reculer très loin dans le temps. Jusqu’à la Deuxième guerre mondiale, pour être plus précis.

À l’été de 1940, l’armée américaine lance un appel d’offres auprès de constructeurs automobiles pour construire un véhicule militaire léger. Trois compagnies répondent ensuite à l’appel: American Bantam, Willys-Overland et la Ford Motor Company.

C’est Willys-Overland qui décrocha le contrat. Les premiers Willys n’avaient pour calandre qu’une succession de barres verticales en métal qui créaient 14 fentes. Ford, bénéficiant d’une immense capacité de production, entra dans la danse en produisant un dérivé du véhicule de Willys.

Ironiquement, c’est Ford qui introduisit la calandre de Jeep similaire à celle qu’on connaît aujourd’hui, avec les fentes verticales aux embouts arrondis. Sauf qu’à l’époque, il n’y avait pas sept fentes. Il y en avait neuf.

Vint ensuite l’entrée en guerre des États-Unis après l’attaque de Pearl Harbor. Le nouveau véhicule militaire a rapidement eu l’occasion de faire ses preuves, et il est tout de suite devenu légendaire.

L’origine du nom Jeep demeure mystérieuse elle aussi, mais c’est le surnom qu’on a vite donné à ce véhicule tout terrain. Selon certains, le nom Jeep serait un dérivé de l'abréviation anglaise GP (General Purpose). Une autre histoire veut que ce soit le sergent américain T. O'Brien qui ait surnommé la Willys ainsi, en référence au personnage «Eugene the Jeep» de l'émission télévisée Popeye.

Après la fin de la guerre en 1945, il était clair qu’il y avait un marché pour faire du Jeep un véritable succès commercial.

En 1946, les premiers Jeep «Willys» firent leur apparition sur le marché civil. La calandre à fentes verticales demeura, mais on la fit passer de neuf à sept fentes. Pourquoi? Excellente question.

Comme c’est Ford qui avait dessiné la première calandre, on voulut probablement s’en dissocier pour éviter tout imbroglio.

D’autres disent aussi que c’est pour symboliser le fait que le Willys est le premier véhicule au monde à avoir foulé les sept continents. Sait-on jamais.

L’histoire fait parfois bien les choses. Aujourd’hui, Jeep est l’une des marques les plus connues de la planète, et sa calandre à sept fentes suffit à l’identifier.

75 ans après les débuts de ce véhicule militaire, la légende demeure. Le mystère entourant sa calandre aussi. Et quand on y pense, c’est peut-être mieux comme ça.

Un peu de mystère, ça n’a jamais fait de mal à personne.

Pour en savoir plus sur l'histoire de Jeep avec Autonet: http://www.autonet.ca/fr/2013/07/11/jeep-une-histoire-de-guerre