Une journée à l'Académie Mercedes-Benz, la maîtrise en accéléré

On ne sait jamais trop bien conduire. Le tour de piste parfait n’existe pas. Personne n’est à l’abri d’une erreur sur la route. Autant de bonnes raisons pour profiter de toutes les occasions de revoir ou de parfaire ses connaissances de conduite et de pilotage. Rien de pire que de se limiter et de se fermer à toute nouvelle idée ou à toute remarque sur sa manière ou sa technique de conduite, quelle que soit notre expérience du volant.

C’est dans cet esprit que je me suis rendu au Circuit Mont-Tremblant début mai pour participer à un programme baptisé Académie Mercedes-Benz. Ce jour-là, il s’agissait en fait du volet ‘Maîtrise des performances’ qui dure une journée entière et se déroule sur un circuit routier. Deux autres journées de ce programme sont prévues pour les 5 et 6 octobre, toujours au Circuit Mont-Tremblant. L’Académie offre aussi un programme 'Expérience de conduite' d'une demi-journée qui se déroule à l'Autodrome St-Eustache ou à l’Île Ste-Hélène. Pour cette année, il ne reste que la journée du 3 octobre à l’Autodrome St-Eustache.

• À lire aussi: Formation de conduite avancée : mieux qu'un coussin gonflable !
• À lire aussi: Académie de pilotage AMG, c'est fou ce qu'on y vit!

Appel à tous… et à toutes

Ne sachant pas exactement à quoi m’attendre, je me suis retrouvé parmi un groupe très varié de participants de tous âges, hommes et femmes, qui avaient vraisemblablement déboursé les 1 595 $ demandés pour la journée. Sauf peut-être Erik dont c’était l’anniversaire ce jour-là et qui s’était rendu au circuit avec sa conjointe, dans leur propre Mercedes-Benz. Je soupçonne qu’il s’agissait d’un cadeau. Pour lui, du moins. Le programme 'Expérience de conduite' d'une demi-journée, sans conduite sur circuit, coûte quant à lui 395 $.

Les seuls autres ‘invités’ étaient mon collègue Mathieu St-Pierre du site Autonet.ca et son compère Frédéric Perreault, qui ont d’ailleurs produit un reportage vidéo sur leur journée.

Le programme de l’Académie Mercedes-Benz ne s’adresse pas exclusivement aux propriétaires de la marque. François Girard, qui travaille dans le domaine médical, parlait plutôt de l’Audi A5 Cabriolet toute neuve dont il attend impatiemment livraison, entre autres parce que « c’est la seule décapotable à rouage intégral ».

Il s’agit néanmoins d’une excellente occasion pour le doyen des constructeurs de faire conduire et mieux connaître sa gamme. Les groupes sont toujours limités à douze élèves pour que chacun/chacune puisse conduire son propre véhicule. Il ne faut pas dire auto, puisqu’on se retrouve aussi au volant de certains des utilitaires qui portent l’étoile à trois pointes. D’un exercice et d’une séance à l’autre, on passe au véhicule suivant du groupe.

L’équipe

Le programme de l’Académie est organisé et présenté par la firme spécialisée Driving Unlimited, basée à Vancouver. L’instructeur en chef est Danny Kok qui est actif en sport automobile depuis un quart de siècle et depuis plus de 20 ans comme instructeur de conduite. Il est appuyé par Melanie Paterson qui est passée de la compétition de ski au niveau mondial à la course automobile allant jusqu’à piloter des prototypes LMP1 en série American Le Mans.

L’équipe compte des instructeurs originaires du Québec qui jouent évidemment un rôle plus important lorsque les programmes se déroulent en français. Ce jour-là, c’est Éric Paradis qui a présenté la portion théorique pour notre groupe. L’autre instructeur francophone était Pierre-Yves Lacroix, un passionné de conduite qui complète également des études en génie mécanique.

Éric a participé au championnat canadien de Formule Ford pendant quelques années et même piloté en série Indy Lights sur le circuit d’Indianapolis. Il s’exprime avec clarté, employant toujours le terme juste en français. Sa présentation couvre les notions élémentaires de la conduite avancée et du pilotage, en soulignant avant tout l’importance cruciale de la position de conduite et de la vision. Les instructeurs s’assureront plus tard que tous les élèves appliquent ces principes lorsque viendra le temps de passer aux exercices en piste.

Techniques et exercices

Le groupe se sépare en trois pour la portion pratique et chacun de ces petits groupes attaque un des exercices prévus. On apprend entre autres à pratiquer le freinage prolongé (trail-braking) en amorce de virage. C’est une technique controversée puisque plusieurs affirment qu’il faut freiner strictement en ligne droite avant d’amorcer le virage. C’est ce qu’on m’a enseigné jadis à l’école de course Spénard-David en Formule 2000, où les professeurs avaient pour nom Richard Spénard et Ron Fellows, entre autres.

C’est d’ailleurs ce que je m’efforce encore de mettre en pratique en compétition et en conduite rapide, de façon générale. Or, la technique du freinage prolongé est parfois très utile. Toutes les voitures ne sont certainement pas aussi équilibrées, neutres et agiles qu’une Formule 2000, après tout. Le freinage prolongé peut aider à faire pivoter une voiture récalcitrante en amorce de virage, par exemple.

Le programme de l’Académie a d’ailleurs le grand mérite de nuancer et de faire la part des choses entre les inconditionnels du ‘trail-braking’ et ceux qui le présentent comme une hérésie. Dans le livret d’une soixantaine de pages qu’on nous remet, les auteurs soulignent que la vérité se situe entre ces deux extrêmes et que le freinage prolongé a son utilité dans certaines situations et dans certaines voitures. Tout est question de jugement, de sensations et surtout de douceur. Les auteurs insistent sur l’importance d’effectuer toute manœuvre de conduite en douceur, quelle que soit la vitesse, et les instructeurs renchérissent durant les exercices.

Un autre exercice est axé sur la vision et mené sur un slalom rectiligne balisé par des cônes. On y apprend l’importance de regarder loin devant soi pour savoir anticiper toute situation et ‘placer’ sa voiture avec précision sur la route ou le circuit. Regarder loin devant soi ne signifie pas regarder fixement. Tout en donnant priorité à la vision lointaine, les yeux doivent rester en mouvement et tenir un inventaire constant de tout ce qui passe autour et derrière soi. Et il faut toujours se rappeler que le corps et tout ce qu’il contrôle ira où regardent vos yeux. Dans une situation d’urgence il faut regarder l’échappatoire et non l’obstacle pour réussir à l’éviter.

En piste

Une fois la théorie absorbée et les exercices complétés, il est temps de mettre tout ça en pratique sur le tracé du Circuit Mont-Tremblant. Toujours en trois groupes, les élèves passent d’abord tour à tour dans la voiture de tête, pilotée par un des instructeurs, question de bien apprendre la bonne trajectoire et de reconnaître les repères essentiels. Des cônes maquent le point de freinage, le point de braquage, le point de corde, à l’intérieur du virage, et le point de sortie où on devrait se trouver vers l’extérieur de la piste.

Peu à peu, les élèves prennent confiance et le rythme augmente, progressivement, sous l’œil attentif des instructeurs. Pour notre groupe, la piste encore humide et relativement glissante en fin de matinée s’assèche en après-midi. En sautant d’un modèle au suivant, on découvre des réactions et comportements différents auxquels on doit d’habituer. Les versions AMG, avec leurs V8 puissants et sonores, leurs suspensions plus fermes et leurs pneus plus larges ont la cote et ceux qui en sortent arborent de larges sourires.

Qu’il s’agisse d’une toute première expérience du genre ou qu’on en soit à son vingtième cours de conduite avancée, on se prend au jeu. Le programme est serré et bien rempli. Pas une seconde pour s’ennuyer. Et au lunch, tout le monde parle conduite, voitures et course automobile. En fin de journée, on repart la tête pleine de toutes les notions présentées et de toutes les sensations ressenties, avec une abondance de souvenirs et de matière à réflexion.

Quelques jours ou quelques semaines après le cours, on se met à feuilleter le manuel qui traite en détail de tous les sujets abordés durant la journée (ou la demi-journée) de façon plus complète. Et l’envie nous reprend de partir conduire et les mettre en pratique. Comment résister?

La vocation généraliste de l’Académie Mercedes-Benz sous sa forme actuelle a très certainement sa place. Chaque automobiliste devrait suivre un tel cours de conduite avancée. Et lorsque le goût d’aller plus loin nous vient, il faudrait pouvoir accéder à un deuxième palier. Pourquoi pas un programme plus poussé mené exclusivement au volant de versions AMG comme cela se fait déjà en Europe?

RENSEIGNEMENTS COMPLÉMENTAIRES

Les machines
Voici la liste des modèles Mercedes-Benz qui se retrouvent en piste: une B 200 Turbo, des berlines C 300, C 350, C 350 4Matic, C 63 AMG, E 320 Bluetec et CLS 63 AMG, les cabriolets SLK 350 et SLK 55 AMG, et côté utilitaires, un GLK 350 4Matic et un ML 320 Bluetec 4Matic à moteur diesel. Les versions AMG, avec leurs merveilleux V8 et leur comportement plus affuté, sont évidemment très prisées. La seule qui semble hors de son élément, à en juger selon les commentaires entendus, est la berline E 320 Bluetec à moteur diesel avec sa suspension souple et ses réactions plus engourdies. Elle est certainement moins dépaysée dans le volet 'Expérience de conduite'

Le programme 2009

Au Québec, l'Académie se sera rendue deux fois au Circuit Mont Tremblant pour le programme ‘Maîtrise des performances’ et aura visité l'Autodrome St-Eustache et l’Île Ste-Hélène pour le programme ‘Expérience de conduite’ cette année. Il reste peut-être encore des places pour le programme du 3 octobre à l’Autodrome St-Eustache ou pour les journées des 5 et 6 octobre au Circuit Mont-Tremblant. La caravane et son immense camion-remorque visitent également le circuit Mosport et Ontario Place dans la province voisine, le circuit Mission et le centre de conduite de Pitt Meadows en Colombie-Britannique, le circuit Race City en Alberta et celui de Stratotech Park en Saskatchewan.

Le coût du programme 'Expérience de conduite' d'une demi-journée est de 395 $ tandis qu'il en coûte 1 595 $ pour participer au programme 'Maîtrise des performances' qui dure une journée entière et se déroule sur un circuit.

Pour plus de renseignements on peut rejoindre les gens de l'Académie de conduite Mercedes-Benz au 1-866-577-6232 ou en leur écrivant à l’adresse courriel drivingacademy@mercedes-benz.ca

Et cliquez ici pour le site web de l’Académie Mercedes-Benz