Dodge Grand Caravan, Chrysler Town and Country, le retour de la minifourgonnette ?

Plusieurs années après avoir initié la mode, Chrysler continue d'investir dans ses minifourgonnettes et croit toujours en la rentabilité de ce créneau, même après que Ford ait annoncé le retrait de la Freestar et que GM y songe aussi sérieusement. Les chiffrent parlent deux même, les ventes de minifourgonnettes ont chuté au cours des dernières années passant de 30 % des véhicules vendus en 2003 à 19,3 % en 2007. Il semble que les VUS de type multisegment s'attirent de plus en plus la faveur des acheteurs.

Quoi qu'il en soit, les Dodge Grand Caravan et Chrysler Town and Country font peau neuve cette année en possédant encore plus de fonctionnalités, le tout afin de faciliter la vie des familles modernes. Après tout, Chrysler se devait d'innover un peu, histoire de raviver l'intérêt envers ses modèles. Premièrement, on remarque la disparition de la Caravan à empattement court alors que le constructeur ne garde pour 2008 que les modèles Grand Caravan. Cependant, dans le but de conserver un modèle abordable, Dodge nous propose une édition SE Canada Value Package une version offrant un niveau d'équipement plus modeste et dont le prix équivaut pratiquement au coût du modèle d'entrée de gamme à empattement court de la génération précédente.

Plusieurs choix de modèles, trois moteurs

Chez Dodge, c'est donc trois versions qui sont offertes incluant la Grand Caravan SE Canadian Value, SE et SXT au sommet de la gamme. C'est principalement des niveaux d'équipement distincts qui différentient ces modèles puisque tous partagent la même motorisation, soit un six cylindres de 3,3 litres développant 175 chevaux à 5 000 tr/min pour un couple de 205 lb-pi à 4 000 tr/min. Ce moteur est couplé de série à boîte automatique à quatre rapports. Pour plus de puissance, une motorisation optionnelle est réservée à la Grand Caravan SXT, c'est-à-dire un six cylindres de 3,8 litres déployant 197 chevaux, soit 23 de plus que la quatre cylindres de base. C'est cependant son couple plus important, 230 lb-pi, et sa boîte automatique à six rapports qui la rendent intéressante.

Du côté de Chrysler, la Town and Country demeure fidèle aux prémices du modèle précédent et se positionne à un niveau supérieur. Les deux modèles proposés, Touring et Limited, se targuent d'une bonne liste d'équipements de série dont plusieurs destinés à assurer la sécurité des occupants. Quant aux motorisations, la version Touring arrive de série avec le V6 de 3,8 litres tandis que la version Limited dispose d'un six cylindres de 4,0 litres développant 251 chevaux. Ce moteur est d'ailleurs celui qui équipe notamment la Dodge Nitro. Peu importe la motorisation choisie, elle reçoit l’unique boîte, une automatique à six rapports.

Des lignes du passée

Le nouveau style des deux minifourgonnettes n’a été supervisé par nul autre que Ralph Gilles, le designer montréalais qui a réalisé notamment la Chrysler. Si son mandat était de rendre ces deux véhicules plus séduisants, difficile de crier victoire... Les nouvelles Grand Caravan et Town and Country ont perdu leurs lignes fluides pour reprendre une allure beaucoup plus cartésienne. On croirait un retour en arrière. Disons que tous les goûts sont dans la nature, mais ce nouvel aspect me laisse un peu froid. C'est surtout l'arrière qui semble avoir été coupé au couteau. Les flancs et l'avant sont heureusement un peu mieux réussis. Concernant le design, il faut avouer que ce n’est pas évident de donner du style à un véhicule dont les bases sont fonctionnalité et polyvalence...

Chez Dodge, on favorise la sportivité grâce à des lignes accentuant le caractère du véhicule. La grille avant est plus imposante et le logo Dodge affiche des dimensions plus généreuses. On reconnaît à l'avant certains éléments inspirés du modèle Avenger. La Town and Country de son côté s'oriente un peu plus vers le luxe et la sophistication. Quelques touches ici et là lui procurent un peu plus de raffinement.

Swivel 'n go, la nouveauté !

L'intérieur des deux nouveaux modèles a été mis au goût du jour. Le tableau de bord a été modernisé alors que l'instrumentation reçoit une allure un peu plus sport. La Town and Country hérite au centre du tableau de bord de la traditionnelle horloge analogique, maintenant typique des produits Chrysler. Quant aux changements plus apparents, on remarque le levier de vitesse sur le tableau de bord, tout près du volant. Voilà un élément emprunté à la concurrence, notamment à la Quest de Nissan. Malgré quelques grincements de dents au premier coup d'œil, on s'y habitue rapidement.

Pour distraire toute la famille, un système de divertissement incluant deux écrans permettra aux passagers arrière d'écouter un film DVD et même de brancher leur console de jeu préférée. Les passagers avant pourront se rabattre sur l’appréciable système MyGig, un véritable ensemble multimédia permettant d'emmagasiner votre musique favorite, dont vos MP3. 

On retrouve le système Stow n' Go qui permet de ranger complètement dans le plancher les sièges de seconde et de troisième rangées. En quelques secondes, vous pourrez apporter différentes configurations à l'habitacle et même transformer votre fourgonnette en fourgon. Ce système, quoique pratique, aura entraîné la disparition des modèles à traction intégrale. La principale nouveauté cette année se veut l'ajout du système Swivel 'n Go. Grâce à ce dernier, vous pourrez faire pivoter les sièges de seconde rangée pour un environnement propice aux discussions et au jeu. Une table pourra être installée entre les sièges créant ainsi un espace de jeu ou de travail. Cette configuration peut être utilisée même lorsque le véhicule circule. Cependant, le choix des sièges Swivel 'n Go ne permet plus de rabattre les sièges de seconde rangée dans le plancher. Une question de choix : pivoter les sièges ou les ranger à plat ?

Une conduite améliorée
Au volant, on remarque rapidement les améliorations apportées aux dynamiques du véhicule. On sent le châssis plus rigide, alors que la direction se veut plus précise. La nouvelle suspension a aussi un meilleur aplomb, minimisant bien les transferts de poids. Bon, on demeure loin de la conduite d'une berline sport, mais le compromis à faire au volant est un peu moins sérieux qu'avant.

Peu importe le modèle choisi, la boîte automatique à six rapports s'avère agréable, exploitant bien la puissance des différents moteurs. Le six cylindres de 3,3 litres s'acquitte bien de sa tâche en zone urbaine, mais les accélérations demeurent un peu plus laborieuses, surtout si le véhicule est chargé. Le 3,8 litres est un peu plus approprié, mais malheureusement, il n'est offert qu'en option dans la version SXT chez Dodge et Touring chez Chrysler. Le six cylindres de 4,0 litres qui équipe uniquement la Town and Country Limited dispose d'une puissance nettement plus favorable.

Malgré tout, le marché des minifourgonnettes demeure important et pour plusieurs, ce type de véhicule représente toujours le summum de la polyvalence avec nombre d'éléments pratiques et appréciés de la famille, sans oublier des dynamiques de conduite plus intéressante. Si le style des nouvelles minifourgonnettes ne casse rien, il faut avouer que l'intérieur surprend par sa polyvalence et ses nombreux gadgets technos.

Feu vert

Comportement amélioré, habitacle polyvalent et modulable,
système MyGig intéressant, boîte automatique performante,
insonorisation amélioré

Feu rouge

Lignes peu emballantes,
moteur 3,3 litres un peu juste,
motorisation imposée selon la version