Comment fonctionne un différentiel à glissement limité?
Les systèmes de transmission intégrale et à quatre roues motrices contribuent à améliorer la traction des véhicules dans différentes conditions. C’est aussi la vocation de ce qu’on appelle les différentiels autobloquants ou à glissement limité (limited-slip differential), qu’on retrouve sur un bon nombre de voitures de performance, allant de la Mazda MX-5 à la Porsche 911 en passant par la Honda Civic Type R, mais aussi sur des VUS axés sur la conduite hors route.
En gros, il s’agit d’un dispositif qui permet de réduire la différence de vitesse entre les roues motrices lorsque l’une d’elles perd de l’adhérence ou glisse, d’où le nom. Il est activé en permanence et ne nécessite aucune action du conducteur.
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Avec un différentiel classique, en cas de perte de motricité, la majorité du couple va dans la roue qui rencontre le moins de résistance, autrement dit celle qui patine. Le différentiel à glissement limité agit plutôt pour rééquilibrer l’écart de couple entre les deux demi-arbres.
Comment? Une rotation s'effectue dans le différentiel de manière à ce que l'un des arbres de transmission tourne plus vite que l'autre. Le couple de frottement va permettre de ralentir la roue rapide et donner davantage de puissance à la roue plus lente. Le contrôle de la trajectoire est ainsi facilité et les risques d'embardée sont diminués.
Les constructeurs automobiles programment ces différentiels pour intervenir à partir d'un certain seuil de glissement, détecté au moyen de capteurs.
Au fait, les différentiels à glissement limité peuvent être commandés électroniquement tout en étant mécaniques, mais il existe aussi des systèmes purement électroniques. Ceux-ci utilisent les freins pour limiter le couple transmis à une roue lorsqu'une trop grande vitesse est détectée. Or, la puissance est en partie dissipée dans les freins et non pas retransmise à une autre roue. Moins coûteux, ce genre de système n’atteint toutefois pas l'efficacité d'un différentiel mécanique.
Bon à savoir : si votre véhicule est équipé d'un différentiel à glissement limité électronique et que vous subissez une crevaison, n'utilisez pas une roue de secours de taille différente. Autrement, le système se désactivera ou réduira son usage pour éviter une surchauffe et des dommages. Il est recommandé de remonter la roue dont le pneu a été réparé ou remplacé dès que possible.