Courses d'endurance : Jacques Villeneuve perd son volant et ratera la célèbre épreuve des 24 Heures du Mans
Par Louis Butcher
Le nom de Jacques Villeneuve ne figure plus sur la liste officielle des inscrits de l'épreuve des 24 Heures du Mans, à laquelle il ne participera donc pas.
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L’écurie Vanwall en a fait l’annonce jeudi par une banale publication sur les réseaux sociaux en confirmant que le champion du monde de Formule 1 serait remplacé par le Français Tristan Vautier à la plus célèbre des courses d’endurance qui sera disputée les 10 et 11 juin.
S’il est vrai que Villeneuve a connu un parcours difficile depuis le début du championnat, amorcé au circuit de Sebring (Floride) en mars dernier, rien ne laissait toutefois croire qu’il serait évincé de l’écurie qui l’avait recruté quelques mois auparavant.
Trois courses, trois abandons
À ses trois premières participations au Championnat du monde d’endurance (WEC) en 2023, l’équipe a été victime d’un bris de suspension à Sebring, d’ennuis de freins à Portimão (Portugal), avant d’être impliquée dans un accident à Spa-Francorchamps (Belgique), qui l’ont contrainte à l’abandon, alors que Villeneuve était aux commandes à chaque occasion. Il convient aussi de mentionner que sa nouvelle écurie aux moyens financiers limités souffre d’un manque de préparation et qu’elle est considérée comme la pire du plateau dans la catégorie-reine « Hypercar ».
Villeneuve, âgé de 52 ans, sera papa pour la sixième fois au début de juin, ce qui aurait incité le patron de l’écurie à le remplacer pour les 24 Heures du Mans. Mais, ce n’est pas le seul motif qui aurait motivé Colin Kolles à effectuer un changement de pilote aussi tôt dans la saison.
« Deux raisons expliquent notre décision, a indiqué Kolles, joint par nos confrères de l’hebdomadaire français AUTOhebdo. La première, c’est qu’il n’a pas assez de kilométrage à bord de notre voiture et ce, à cause de diverses circonstances. La seconde est que son épouse [Giulia Marra] attend un enfant dans quelques jours. C’est pour cela que nous avons décidé qu’il était mieux pour lui de ne pas piloter au Mans. Nous avons réalisé des tests à Monza [Italie] au début de mai et nous avons pris cette décision après les trois jours d’essais privés. »
« C’est une grande course et nous ne voulons pas prendre de risque », a renchéri Kolles sur le site Sportscar365.com.
Les deux anciens coéquipiers de Villeneuve chez Vanwall, le Français Tom Dillman et l’Argentin Esteban Guerrieri, conservent leur place et seront au départ des 24 Heures du Mans dans quelques semaines, en France, pour appuyer Vautier.
Comme en Formule électrique ?
Reste maintenant à savoir si Villeneuve sera de retour au sein de l’écurie Vanwall pour la cinquième étape de la saison (six heures) qui sera disputée le 9 juillet sur le circuit mythique de Monza, en Italie. Ce qui, selon plusieurs observateurs, est loin d’être acquis.
Recruté à temps plein cette année, Villeneuve est en voie de subir le même sort qu’en 2015 quand il avait décroché un volant régulier en Formule électrique (FE). Mais, au terme de la troisième épreuve de la saison, il avait été remplacé à la suite d’un accident survenu en qualifications.
En juin, Villeneuve tentait de devenir seulement le deuxième pilote de l’histoire (après le Britannique Graham Hill) à remporter à la fois le Championnat du monde des pilotes de Formule 1, les 500 Milles d’Indianapolis et les 24 Heures du Mans.
Il ne lui manquait à son palmarès qu’une victoire aux 24 Heures du Mans, auxquelles il a participé en 2007, mais surtout en 2008 où il s’était classé deuxième à bord d’une Peugeot avec ses coéquipiers Marc Gené et Nicolas Minassian.