Mercedes-Benz SLR McLaren : les 20 ans de la supercar
McLaren a célébré légèrement en avance les 20 ans de la SLR, produite en collaboration avec Mercedes-Benz et présentée dans sa version finale au septembre 2003 au Salon de l’auto de Francfort. Pour l’occasion, la firme de Woking a réuni sur son site 21 véhicules des membres du club SLR.
McLaren et Mercedes-Benz ont été partenaires en Formule 1 de 1995 à 2009. L’écurie a remporté quatre championnats du monde (champion des constructeurs en 1998, champion des pilotes en 1998, 1999 avec Mika Häkkinen et 2008 avec Lewis Hamilton). C’est en 1999, au Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, que le projet commun d’une voiture de route est annoncé. Le but est d’adapter le concept SLR (pour Sport Leicht Rennsport) dessiné en hommage aux 300 SLR de course de 1955 et dévoilé au Salon de l’auto de Detroit quelques mois plus tôt.
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Évolution constante
C’est Gordon Murray qui sera responsable du développement de l’auto. À la présentation du modèle final, Mercedes-Benz entend produire 3 500 exemplaires dans le McLaren Technology Center. Au final, ce sont plutôt 2 157 SLR qui seront fabriquées jusqu’en décembre 2009. Plusieurs variantes seront proposées : coupé, roadster, 722 Edition, 722 S, 722 GT et Stirling Moss (seulement 75 exemplaires). Toutes sont équipées d’un V8 de 5,4 litres à compresseur dont la puissance va de 617 à 671 chevaux et d’une boîte automatique à 5 rapports.
Mais l’histoire ne s’arrête pas à la fin de production. En 2010, MSO (McLaren Special Operations) est fondée et la division commence à offrir de nouvelles pièces et ensembles, notamment grâce aux commentaires des propriétaires. Une SLR McLaren Edition, limitée à 25 exemplaires, est rapidement présentée. Elle inclut de nouveaux pare-chocs, flancs, toit, aileron et diffuseur arrière pour une meilleure aérodynamique. De plus, les suspensions et l’assistance de direction sont revues et des jantes plus légères sont installées. En 2019, MSO a dévoilé un programme de mise à niveau des véhicules existants. Il comprend un nouvel ensemble aérodynamique, de nouvelles pièces permettant une réduction de poids ou de nouveaux équipements de luxe, comme en sellerie en cuir matelassé par exemple. Enfin, en 2023, les premiers ensembles High Downforce Kit, inspirés de la 722 GT de course, ont été livrés. Seules 12 autos en bénéficieront et ils ont tous déjà été vendus.
Il est fascinant de constater que McLaren continue le développement et entretient la flamme d'un modèle qui a été présenté il y a 20 ans.