Jeep : 75 ans de travail et de loisir
CALABOGIE (Ontario) – La Seconde Guerre mondiale dure déjà depuis près de deux ans quand le gouvernement américain décide de s’impliquer. Les forces armées déplorent une lacune importante quant aux véhicules utilisés lors de conflits. Particulièrement au chapitre des utilitaires tout-terrains. Pour remplacer ses vieux Ford T et ses motos, l’appel d’offres est lancé à plus de 135 fabricants en juillet 1940. Les spécifications sont strictes pour le nouveau véhicule. Il doit posséder une carrosserie rectangulaire, un rouage intégral, bien sûr, un pare-brise rabattable et peser 590 kilos. Cette dernière demande ne fut jamais réalisée. Le premier Jeep affichait plutôt 920 kilos. Les sociétés Probst, Ford et Willys présentèrent leur prototype et c’est Willys qui remporta la mise.
Le Willys MB, ancêtre du Wrangler vit le jour. Qui aurait cru que le véhicule serait aussi populaire 75 ans plus tard? C’est également la naissance d’une grande marque. À la fin de la guerre, Jeep décide de transformer son véhicule militaire et de l’adapter pour un usage plus vaste. Le CJ-2A devient le véhicule idéal pour la livraison sur les fermes et sur les chantiers de construction. Le plus populaire Jeep du temps est sans aucun doute le CJ-5 qui s’introduisit en 1955. Il est remplacé 21 ans plus tard par le CJ-7. Entre ces deux icônes viennent se placer les Gladiator, camionnette avec boîte de chargement, Wagoneer et Cherokee. C’est en 1984 que le Grand Wagoneer donne le ton dans la catégorie des utilitaires de luxe.
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Par la suite, une succession de véhicules tous aussi populaires les uns les autres, viendra garnir la colonne des profits chez le propriétaire de la marque, FCA. Grâce au succès grandissant de la marque Jeep, le groupe Fiat-Chrysler a terminé au premier rang des constructeurs automobiles au Canada l’an dernier. Sur le plan mondial, il s’est vendu plus de 1,2 million de Jeep en 2016. C’est le chiffre le plus élevé de l’histoire de la marque. Il faut savoir que les modèles de la gamme Jeep sont vendus dans plus de 160 pays sur la planète.
Au Canada, c’est le Cherokee qui domine au chapitre des ventes. Il est suivi de près par le Wrangler. La direction de Jeep peut se payer des objectifs ambitieux. Si la tendance se maintient depuis 2009, le chiffre de vente total devrait atteindre les 2 millions d’unités en 2018. Et cette évaluation est basée aussi sur l’augmentation constante des ventes d’utilitaires chez tous les constructeurs. Selon les dernières données, il devrait se vendre plus de 19,5 millions d’utilitaires en 2016 sur la planète. Ce chiffre pourrait grimper à 23,1 millions en 2020.
Mais laissons les chiffres de côté et abordons notre journée de commémoration par une randonnée en sentier avec la gamme actuelle de Jeep. Seuls les Compass et Patriot n’y étaient pas. Ils tireront bientôt leur révérence après de loyaux services. Je me suis payé le voyage en montagne au volant du Renegade. Je suis encore tout étonné des capacités hors route de ce petit Jeep. Habile et polyvalent, il ne manque qu’une garde au sol plus élevée pour le rendre encore plus efficace en mode Sentier. Évidemment, le Wrangler s’est montré le plus à l’aise, peu importe la situation.
Après une demi-journée dans la nature, nous étions conviés sur le circuit de Calabogie pour quelques tours de pistes à bord du Grand Cherokee SRT. L’on voulait nous démontrer la polyvalence de certains modèles, comme le plus luxueux de la famille. Évidemment, la clientèle de ce SRT n’est pas tout à fait la même que celle du Wrangler. De plus, Jeep a mis la table pour l’arrivée prochaine de la version Hellcat du Grand Cherokee. Un monstre de 700 chevaux!
Et nous avons terminé dans la nostalgie avec l’essai du Willys, un modèle 1944 utilisé pendant la Seconde Guerre. Les organisateurs l’ont extirpé du musée Chrysler. Après quelques kilomètres, force est d’admettre que nous sommes à des années-lumière du premier Willys. La marque Jeep est là pour rester et le groupe Fiat Chrysler reconnaît maintenant d’emblée toute l’importance qu’elle a au sein de cette grande famille. D’ailleurs, les projets d’avenir sont nombreux et tout aussi intrigants. Bon anniversaire Jeep!