Déjà 25 ans pour la Chrysler PT Cruiser
C’était il y a un quart de siècle. Déjà. Chrysler levait le voile au Salon International de l’Auto de Detroit, sur une rare voiture à hayon qui au pays de l’Oncle Sam, aura eu un succès colossal. En effet, pas moins de 1,35 million d’unités auront été assemblées entre 2000 et 2010, autant du côté du Mexique que de l’Autriche. Parce qu’en effet, la PT Cruiser allait aussi connaître un franc succès du côté de l’Europe, où elle était véritablement symbole du rêve américain.
Présent à l’événement (mais malheureusement absent lors du dévoilement officiel), je me souviens encore de la réaction que j’aurais eue en apercevant cette voiture, qu’on avait peine à qualifier comme telle. Était-ce une voiture? Un petit camion? Pas clair. Mais la réponse allait rapidement venir en découvrant que ses bases étaient celles de la Neon.
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Gagnante l’année suivante du prix de Voiture Nord-Américaine de l’Année par le jury du NACTOY, la PT Cruiser allait rapidement créer une onde de choc dans le segment des compactes. Une voiture qui allait faire mordre la poussière à des modèles comme la Ford Focus familiale, beaucoup plus traditionnelle d’approche, et aussi attirer une clientèle qui n’aurait autrement jamais considéré ce format de véhicule.
Son design était à ce point réussi que la demande est rapidement devenue plus grande que l’offre chez les concessionnaires. D’ailleurs, j’ai connu un type qui, en 2000, a reçu un des premiers exemplaires livrés par son concessionnaire. Son réflexe aura été de ranger sa PT Cruiser Limited au garage pour une durée indéterminée, croyant à l’époque que sa valeur allait s'apprécier. Ce qui bien sûr, n’est jamais arrivé…
Bien qu’aujourd’hui, on se moque de cette voiture qui n’a pas su bien passer l’épreuve du temps, il faut néanmoins admettre qu’initialement, son design tenait du génie. Œuvre de Bryan Nesbitt, qui allait par la suite être engagé par GM pour le design du Chevrolet HHR, la PT Cruiser débarquait à une époque où la mode rétro était à son apogée. Il suffit de se remémorer la Volkswagen New Beetle, la Ford Thunderbird ou la Mini Cooper pour réaliser à quel point cette époque était riche en renaissances de modèles mythiques.
L’idée de lancer un modèle évoquant habilement l’époque des familiales des années quarante était donc carrément brillante. Or, M. Nesbitt a aussi conçu un concept inspiré des fourgons (le Panel Cruiser) qui n'a hélas pas atteint l’étape de la commercialisation. C’est plutôt Chevrolet qui, six ans plus tard, aura eu cette audace, en lançant le HHR Panel.
Au fil des ans, Chrysler a mis le paquet pour faire évoluer la PT Cruiser. Avec de multiples éditions spéciales, incluant un modèle Woody. Également, avec l’introduction d’un puissant moteur turbo de 215 chevaux. La version cabriolet lancée en 2004 aura aussi permis d’étirer sa carrière, elle qui débarquait peu de temps après l’introduction de la New Beetle Cabriolet. Hélas, les ventes fléchissent déjà sérieusement à cette époque, le marché du VUS prenant de plus en plus de place. Et puis, le véhicule affichait déjà de sérieuses rides après seulement quatre ou cinq ans.
Oscillant aux États-Unis entre 122 000 et 144 000 ventes au cours des cinq premières années de commercialisation, les ventes ont ainsi commencé à chuter sérieusement dès 2007, pour dégringoler à moins de 18 000 unités en 2009. La fin de production a été annoncée pour 2010, et ce sans renouvellement, conséquence du succès des Jeep Compass et Patriot.
À noter que la Dodge Caliber lancée en 2007 allait aussi passer au bistouri après l’année-modèle 2010, Chrysler (alors sous le règne de la financière Cerberus et tout juste sortie de la faillite) ayant choisi d’abandonner le marché de la voiture compacte.
Fait intéressant, le développement de la PT Cruiser (PT signifiant Personal Transportation) a eu lieu dans l’optique d'une commercialisation sous l’emblème Plymouth. S’apparentant en quelque sorte au design de la Prowler lancée en 1997, la PT Cruiser aurait clairement pu permettre une relance (temporaire) de cette division.
Hélas, Chrysler avait déjà annoncé sa mise à mort à la fin des années 90, jugeant inutile de conserver une marque ne commercialisant que des clones de modèles Dodge. Une sage décision, d’autant plus qu’à l’époque, la marque Jeep prenait de plus en plus de place.
Terminons en mentionnant que parmi les concepts les plus audacieux dérivant de la PT Cruiser, on dénote le California Concept Cruiser. Un véhicule dévoilé au Mondial de Paris en 2002, et qui allait donner le ton sur l’arrivée prochaine d’une version décapotable.